勾践准备先发制人，发兵攻打夫差。
　　
　　范蠡上前劝阻。范蠡说话虚阔，先从天地谈起：“天贵持盈；持盈者，言不失阴阳、日月、星辰之纲纪。地贵定倾；定倾者，地之长生，丘陵平均，无不得宜。人贵节事；节事者，王者已下，公卿大夫，当调阴阳，和顺天下……天道盈而不溢、盛而不骄……”
　　
　　勾践听了半天，好像在听天气预报，非常不耐烦：“你能不能说普通一点。”
　　
　　范蠢就说：“我的大致意思是，我们的实力还不行，国小，人口少，兵者，凶器也，战者，逆德也，好用凶器，试于自身，上帝禁之……”
　　
　　勾践说：“你又来了，你又来了！我已经决定了，你不要再说了。”遂调集部队，北攻吴国，却被吴王夫差打得死伤狼藉，只剩下了五千人，越王勾践被迫投降。
　　
　　夫差于是命令：“勾践，带着你的老婆和范蠡，从速来吴国报到，当我的勤杂工。”
　　
　　勾践得饶一条活命，去了吴国，换上仆人的衣服，住在一个石窟里，当勤杂工，地点是在苏州西南郊外的“木渎镇”。越王勾践的工作服我们介绍一下。它只比光着身子略强点儿，是“犊鼻”，有人把它理解成“三角裤衩”，实际上没有那么惨，应该是围裙，跟工厂里的车工老师傅的围裙一样，围裙正前方有块四方的小兜，可以放小零碎（像牛鼻子，所以叫犊鼻裩）。
　　
　　冠也不许带了，冠是文明人的身份证，勾践只用一块头巾包住发髻，头巾上面还经常停着几只蝇子，因为他的工作地点是在马厩。勾践负责给马儿切草，他老婆负责洒扫、除粪。老婆穿得也惨了，衣领和衣襟本来应该用另一条带彩纹的布做，但她只许用同一块布料作整个衣服，也就是说，等于没有衣襟衣领。
　　
　　勾践养马，一养就是三年，同时还负责给夫差开车——准确地说还不是开车，是走在车前面，牵着马步行——开车则另有驾驶员，那是光荣的职位，由贵族子弟担任，还轮不到勾践。
　　
　　每逢夫差外出，勾践就步行在前，寸步不离，以便随时听从夫差使唤。吴地的老百姓都指着他说：“那仆人就是越王勾践哩！瞧他那鹰钩鼻子，像个鹭鸶。”勾践听后，只好忍气吞声。没办法啊，他只能将一整桶越来越凉的秋天被迫咽下。
　　
　　范蠡这人懂点医学，听说吴王连着三个月坏肚子，就算了一卦，把结果告诉勾践说：“大王，卦象显示，到‘己巳’日，吴王的病就会好的。我们只要说会看病——看的办法是尝一下他的粪，看看它的颜色。从而告诉他说己巳日病好，他必然会心存感激的。”
　　
　　“范大夫，你为了我，抛家舍子跟我到吴国来受罪，还要亲自尝粪，我今后怎么感谢你啊。”
　　
　　“大王不是啊，我说尝粪的是你啊！”
　　
　　“啊——？”勾践赶紧一捂嘴巴。
　　
　　第二天，勾践请求吴王召见，得到允许后走到卧室门口，仆人正端着贵吴王的大便小便出来。勾践赶紧下拜：“稍等，请让我化验一下大王的便溲（念馊三声，就是尿），看看病情凶吉。”接着用手捏了一点粪样，放在嘴里，人工化验了一下，然后面带喜色，扑进屋里：“大王，下臣勾践恭贺大王。您的贵病，到‘己巳’日就可以好了。”
　　
　　吴王夫差卧在床上，有气无力地问：“你何以知道我将在‘己巳’日康复？”
　　
　　“大王，下臣勾践曾经向‘闻粪者’学艺，粪的色味必须与时令气节相顺。我刚才私下尝了大王的贵粪。”
　　
　　“怎么样？”
　　
　　“味道酸极了！味酸、又苦、又辣，正好和春夏之交的时气相符，此时时气酸戾。是以下臣断定大王‘己巳’日痊愈。”
　　
　　吴王夫差大为动情（人在病中就比较脆弱），衷心赞叹道：“勾践，仁人也。”
　　
　　于是，夫差不顾伍子胥的劝阻，把勾践释放回了越国。