孙膑在齐国使者的帮助下逃回祖国，在齐国国君的亲戚田忌家里当帮闲的，主要工作是陪田忌斗鸡走狗，赌博鬼混，包括赛马下注。
　　
　　孙膑来到赛马场上，从看台手遮凉棚仔细眺望，发现参赛马匹大体可分为上驷、中驷、下驷三个等级。孙膑神神秘秘地说：“田将军，您这次赛马啊，尽管重金下注，我包您赢个通吃。”
　　
　　“怎么个下法呢？”
　　
　　“田将军，您拿下驷对他们的上驷，上驷对他们的中驷，中驷对他们的下驷。听我的没错。”
　　
　　田忌听了孙膑的指挥，于是对旁边人嚷嚷：“我的马儿是最牛气的，我下注一千斤金子！”
　　
　　结果，第一回合刚跑起来，田忌的下驷跑得最慢，起步就落后了半圈儿。田旁边各大家族的公子贵人看了，纷纷掩口而笑，您这牛气的马儿拉着车已经落后一圈了。齐威王说：“爱卿的马怕是感冒了吧！您也一定在发烧吧。以千金相赌，不是儿戏，爱卿翻悔还来得及。”
　　
　　“不，就下千金！”
　　
　　接下来两回合，田忌的马却像吃了兴奋剂，尥着蹶子飞跑，把众人的马车都超过半圈有余。田忌从看台上“耶！耶！”直蹦高，孙膑没有腿，就也把双拐扔到空中祝兴。三局两胜，田忌和孙膑互相拿起酒罐子往脑袋上喷泡沫。旁人的脸都跟苦瓜一样，咧着嘴乖乖交出千两黄金，输得很惨。齐威王也输了，一边交出金子，一边大惑不解：“怎么寡人的眼睛出问题了吗？真是田忌家的车跑在最前边了吗？他的驾驶员哪儿请来的呀，这么厉害？”
　　
　　“主君，不是下臣的驾驶员厉害，是孙膑先生给臣出的主意。”
　　
　　孙膑把自己调换上、中、下三驷出场顺序的赛马原理跟齐威王说了，齐威王拊掌大惊：“孙先生运筹帷幄，真神人也，明天进宫细谈。”
　　
　　我们说，孙膑懂得现代数学中的拓扑理论，以局部的失利来换取全局的大胜，确实是个战略家。孙膑最擅长的就是“造势”，认为势是可以创造和转化的。均势、劣势和优势三种状态之间，可以相互转换，只要你去调动和促成。这在他的赛马中也体现出来了。在后来的桂陵之战，孙膑佯攻诈败，马陵之战他增兵减灶，都是故意示怯，却最后大胜。这都体现了他从局部失利主动向全局胜利而转化的赛马原则。