百里奚打小长在一个穷家，三十出头跑外当了民工，职业是给人养牛：拌点牛食，刷刷牛脖子，是他的拿手戏。正好周天子的儿子“王子颓”喜欢养牛，宫里的牛宠物，吃的住的，跟卫懿公老爷子的鹤一般无二。于是百里奚打算给王子颓养牛去，但他的朋友蹇叔却不同意。蹇叔说，王子颓太“颓”了，一定早衰。果然王子颓造反，失败被杀。百里奚因此特服蹇叔的神算。
　　
　　后来百里奚经人推荐回到老家虞国，当了大夫。等虞国被晋献公灭亡了，大树倒了，百里奚下岗了，作为战俘性质的奴隶，他要被派遣到秦国去当劳动力。
　　
　　百里奚脚力可能比较快，上边还抹了油，所以在路上成功地溜号，辗转向南逃到楚国，在那里继续干老本行，喂牛。楚成王问他养牛之道，百里奚答道：“牛和人一样通灵性，应该善待它。”楚成王高兴了：“对兮！这道理也可以用于马。你去养马吧。”于是百里奚又做了马倌，是个弼马瘟的小脚色，仍然郁郁不得志。
　　
　　秦国国君秦穆公听说这个弼马瘟很有能耐，懂管理，会两把刷子，于是用五张羊皮把他买了过来。“五羊皮大夫”百里奚从此得势。秦穆公封给他一片秦国的土地。百里奚有了封地，相当于不再是打工的职员，而是持股的股东了，自然积极性倍增。
　　
　　但是百里奚的老伴儿还没下落。百里奚十分苦恼。当初百里奚混到三十岁的时候才娶到这媳妇。百里奚要出去当民工，媳妇就支持他。当时家里穷极了，媳妇摘下门闩来，劈作柴禾，煮了家里唯一一只正在抱窝的老母鸡，吃饱了送老公上路。家里没了门闩，不担心有贼吗？不用，因为家里也没什么可偷的。
　　
　　老婆留守了几年，实在缺油少穿，在把门板也烧了以后，干脆拉扯着儿子孟明，流落去了秦国，给人洗衣服。她洗衣服的广告词是：“别人洗不掉的我们洗得掉，我们洗不掉的别人也洗不掉。”
　　
　　洗了三十多年，突然听说老公到秦国当大官了。老婆子从水盆里捞出鸡爪子一样骨节畸变的手，在围裙上抹了几抹，拉着儿子，混进了百里奚的家宅，好比刘姥姥进了大观园。一看老公，比以前阔气多了，肚子也大了，锦衣玉带，正坐在堂上，让一帮美女姣童围着给他打扇子呢。
　　
　　老太婆遂操琴而歌，在唱词中回忆了当初送别百里奚、摘掉门闩煮鸡的情景：“百里奚，五羊皮，忆别时，烹伏雌，炊门闩。今日富贵忘我为！”百里奚听了没什么反映，对方连唱两遍，他才脑袋嗡地一下，打开内存，迅速搜索记忆中的从前。搜索了好一阵却没有结果，只遇上了很多不堪回首的病毒。当对方唱到第三遍的时候，百里奚才愕然觉醒，终于想起来了，这唱歌的必是我老婆啊！当即跑下堂，循着歌声把那个老妪找出来，正是自己三十多年未见的老伴儿。当初梳着乌亮辫子的女青年，如今已弯得像一只老龙虾。夫妻相见，百感交集，当场抱头大哭，堂下观着无不落泪。
　　
　　百里奚赶紧款待自己的老婆和孩子，一家人从此过上了好日子，整天吃着上等的小米。