公元前301年，齐国相国孟尝君，写信拉拢楚怀王说：“您从前受欺于张仪，天下之人莫不替您心怀愤怒。可是您又听信张仪，选择了侍奉秦国，迄今都是如此。你好好想想吧，再好好想想吧！”
　　
　　楚怀王看了孟尝君的信，想了半天，没明白什么意思：“我干吗要依附你们齐国啊？我不！我就不！”
　　
　　于是孟尝君急了，发兵攻打楚国，以武力逼迫楚国就范——好让楚国跟自己齐国结盟。
　　
　　齐国宿将匡章，带领齐兵，以及附庸的韩国兵、魏国兵，攻到了楚国北境。楚将唐蔑北上迎敌，与敌军夹沘水列阵，相持了六个月之久。
　　
　　沘水把蓝天和绿野这张半绿半白的纸从中对折。水色山光里，映照着着对岸的广阔山野。楚军就在对岸，深不可测。
　　
　　于是匡章命令侦察兵说：“你们都给我下去，到河里摸摸情况，看看哪里是浅滩，哪里能够渡河的。”
　　
　　侦察兵们脱了衣裳，没趟出几步，对岸楚国人的硬弩飞蝗一样巡着航就射过来了，侦察兵只好到水底找鱼鳖开会去了。
　　
　　联军找不到水浅的地方，无法渡河，匡章异常烦闷。这时候，一个没受过高等教育的樵夫挑着一担子柴火，过来看打仗。他等了半天，双方老也不打，着急了，告诉匡章说：“匡司令，你们真傻耶！楚人是这里的东道主，熟悉沘水，但凡楚国人在对岸守卫最严密的地方，就是水浅可渡之处。楚人兵力稀疏的，就是河深难测之处！”
　　
　　匡章一拍脑袋，耶！我是真傻呀！赶快派人在河岸乱跑，吸引楚人火力，根据楚兵火力疏密，推测浅滩位置。终于，匡章选择了对岸楚人集结最密的地方，以精兵乘夜涉水（夜间容易避免阻击）。匡章的人各自抱着一块石头以免被水冲走，到了对岸后发动进攻。由于是半夜，楚人措手不及，伤亡严重，很多士兵没来得及穿上衣甲，就倒在血泊之中。我们知道，楚人的武器装备非常精良，以昂贵的犀牛皮制造衣甲，金石一般坚硬，兵器锋利，刃部寒光惨惨好比毒蜂蜇人，楚卒也彪悍，奔跑快如风。但是他们夜间来不及穿甲，也没时间分发兵器，没了甲胄和兵器的楚人就像剥光了皮的羊一样任人宰割。（当时五人为一伍，他们的兵器合捆成一抱，其中一端装进狗皮的袋子里存放——类似一捆高尔夫球杆。行军时候放在战车里，宿营就放在战车下，所以并不枕戈待旦，不能在睡觉时随时抓起来挥舞）。
　　
　　楚国人奔跑着，去战车上找“高尔夫球杆”，不等拿到武器，都被打得胸穿头裂。楚人败绩，大将唐蔑也在乱军中被杀，河南南部的方城、叶县地区，全部丧失给了三国联军。
　　
　　但是这些地区远离齐国本土，齐国无法拣取，所以都赠给了同盟军中的韩、魏两国。齐国跃过他国去攻打遥远的第三国（楚国），是接收不了遥远的楚国土地的，而便宜了同盟的韩、魏两国，损人又不利己。这是典型的、不讨好的“近交远攻”，是错误的进攻策略。