秦昭王给楚怀王写来一封信，邀请楚怀王赴秦国访问。
　　
　　楚怀王拿着这封烫手的信，下群臣讨论：“秦王约我去武关订盟，不去兮，招他怨恨；去兮，又怕有危险。”
　　
　　令尹昭睢说：“大王不能去，秦兵有吞并诸侯之心，志向叵测，我们应该发兵自守，以防侵袭。”
　　
　　大臣屈原也说：“秦是虎狼之国，欺骗我们也不止一次两次了。”
　　
　　楚怀王最小的儿子“子兰”却喜欢爸爸冒点危险：“秦国人跟我们联欢，我们奈何拒绝。秦楚多年联姻，最近还又娶了咱们的王女，他们的秦昭王王后、王太后都是咱家楚国人嫁过去的，秦昭王说白了还是您的外甥。出不了问题的。”
　　
　　楚怀王在小儿子的撺掇下，还是糊里糊涂地出发了。
　　
　　楚怀王北上千里赶赴中原，看见春天的新叶和蝴蝶正招展得如火如荼。楚怀王巡视着自己大好河山，这也是他最后一次用目光抚摸自己的江山。他从中原掉臂向西，进入秦人东南大门武关。武关在秦岭东部，南临深涧，北接秦岭山原，确实是一个险要门户。武关城上插着秦王旗号，楚怀王被开关放入。
　　
　　进了关城一看，却是一场空城戏，秦人只有一个低级将官跑出来列队迎接，笑着说：“大王远来辛苦了。”
　　
　　“秦王在哪里兮？”
　　
　　“寡君偶然感冒，现在咸阳休息，所以，能不能请大王屈驾乘车，再走两百里向北不远就是我们都城咸阳了。”
　　
　　楚怀王满腹狐疑，左右顾盼，秦人说：“大王不要回头看了，城门已经替您关上了，寡君三令五申保护您的安全，所以早早关门的。”
　　
　　楚怀王大怒，七窍生烟，大骂秦人无信，一再骗我，这是什么意思！你们国君干什么不来！可是，孤身悬在千里之外的他，只好被秦国大兵挟持着，西北去了咸阳。楚怀王登上章台宫，急不可待地质问秦昭王：“请问，什么时候让我回去，我留在这里兮有什么用！”
　　
　　“舅家既然来了，就多住几天。”
　　
　　“我回去还要管理国家，哪有时间浪费在这里兮！你什么话，快说！”
　　
　　“舅家忙的话，你那巫郡、黔中郡可以交给寡人代为管理啊。呵呵。”
　　
　　“巫郡扼守三峡，黔中地方千里，怎么可以给你！”
　　
　　“先不要急着说给还是不给。你先去住在馆驿里，好好想想吧！”秦昭王说。
　　
　　于是，楚怀王被安排在旅馆里，当作“肉票”保存好，平时不许出门。叫楚国人来买楚怀王回去，不交土地不放人。
　　
　　楚怀王在秦国被软禁了两年，坐卧不宁，浑身搔痒，像一只被烘烤的鱼，梦着海洋。于是他费尽心机，成功地组织了一次越“狱”，逃离咸阳。秦人赶紧把南下交通要道上的各关口封死，盘查所有说话带兮的人。
　　
　　楚怀王这回害怕了，于是改往东跑，从小道逃逸，横渡themagnificentyellowriver，奔至河北邯郸（赵国）。赵武灵王却不在，巡视代郡去了，赵武灵王的小儿子在当实习国王。
　　
　　实习国王赵惠文王说：“我爹不在，这样涉及秦楚两国的大事，必须请示我爹。所以，现在不能让你进城。”
　　
　　楚怀王哭的心思都有了，跑了一千多里来这里，却进不了赵门。只好南下中原，一边走，一边唱Countryroad,takemehome。TotheplaceIbelong。没唱出多远，秦国大兵追到，把他逮了个正着。装在车上，平日喂点破饭破菜，一路捱到秦国。
　　
　　“是谁却象我这样流浪，是谁让我在这个秋天里独自对自己心怀哀悼。是谁牵一匹马，马上驮着他简要的家。”楚怀王如果有诗才，一定这么作诗了。
　　
　　楚怀王以俘虏的形式被押回秦国咸阳，真是丢尽了面子。楚怀王心理负担很重，再加上水土不服，终于在当年以五十岁左右年纪，逝世于陕西咸阳，遗体返回楚国安葬，时间是公元前296年。
　　
　　楚怀王虽然死得很愚蠢，但是，在楚怀王整个留秦三年期间，没有出卖任何楚国利益，誓死不肯出让巫郡、黔中领土。他狐死首丘、一心南归、拼死出逃，民族忠贞感情强烈，给他哀喜交加的一生，画上了一个完美的句号！楚怀王在国人心中，因此获得了最终的尊重，秦人将楚怀王的灵柩送回楚国，“楚人皆怜之，如悲亲戚。诸侯由是不直秦”。直到八十年后楚人反秦大起义，仍然打着楚怀王遗孙的旗号，号召民众推翻强暴的秦朝。