齐国富了之后，就开始向南边的鲁国用兵。鲁庄公不敢力战，曲阜城里一片恐慌。
　　
　　这时候，一个士人，名字叫曹刿（念贵），求见鲁庄公。士人，也称布衣，你说他是官吧，他不是官，说他是老百姓吧，他又不乐意承认。类似于现在的“白领”。总之是一种介于官（卿大夫）和平民之间，说高不高说低不低的阶层，类似于穿着长衫而站着喝酒的孔乙己先生。
　　
　　当时当官的人有俸禄，可以买肉吃，叫做食肉者，士人则穷，和其他平民一样主要吃菜。曹刿既然是一个士人，就是吃菜者（那时老百姓可以吃的菜是：郁李、野葡萄、苦菜、葫芦、麻子、王瓜、葵菜等等）。吃惯了菜的曹刿再也不想多吃一口了，他绿着眼睛说：“我要当官去，改吃肉去！——食肉者鄙，未能远谋！”——食肉的人都笨蛋，想不出什么主意。
　　
　　曹刿跑去求见鲁庄公，先发制人地问道：“国君，现在齐国大兵压境，您打算怎么办，敢不敢打？”
　　
　　鲁庄公被齐国敌人吓得六神无主，忐忑地说道：“我平时祭祀神祗，从来都用上好猪肉，没亏缺过神仙，也没注过水。神仙准能保佑我打赢这场仗。”
　　
　　曹刿说：“临时抱神仙脚，是没有用的，关键你平时对老百姓怎么样。”这家伙像孔乙己一样傲气。只有假装傲气，才能唬住求贤若渴的国君，现代面试的人也要留意这一点。
　　
　　“平时开堂办案，我尽量做到公正无私，取信于民。”鲁庄公说。
　　
　　“那咱们就有胜利希望。”
　　
　　于是鲁庄公跟他共乘一车，与齐军战于长勺（曲阜以北的野外）。齐鲁两军各自列好。第一通鼓响，齐军实行双车编组，从左右两翼同时出车，络绎压向鲁军，以双鳌的阵形夹击鲁阵。
　　
　　曹刿看到敌众我寡遂坚守不出，命令鲁国战车紧密收拢，取守势，成园形环阵（蜘蛛网状）：环内车辆做错落有致的纵深配置，增强对敌军的抗击力。步卒蹲在地上，依托战车，形成“钉子户”，坚守阵地，并把箭雨像飞蝗一样注入齐军，把箭雨像飞蝗一样注入齐军，迟滞对方攻势。
　　
　　在箭雨中，一些背运的齐国马拉战车还没等靠近鲁阵，就先中了箭，马仰车覆。受此影响，齐国战车发生交通拥堵，进攻的态势被迫减弱。
　　
　　齐军见一冲不能奏效，就擂动第二通战鼓，后续进攻的车辆，裹着掉头回撤的战车，又大呼小叫地向铁桶一样的鲁方车阵淹过去了。
　　
　　鲁军又以箭雨和兵车拒住对方的攻势。齐军人喊马嘶，兵车乱糟糟的，好不容易收拢回来，犹犹豫豫地敲响第三次冲锋鼓，但是经过前两番折腾，此时战车的队列已经全然紊乱。和骑兵相反，战车作战，队列至关重要，速度反在其次。而且，齐军的士气，也一鼓作气，再而衰，三而竭了——进攻意识不强了，连马儿都嬉皮笑脸地开始找草吃，也没兴趣打仗了——它们以为今天的演出就到这儿了。
　　
　　曹刿大喊一声：“敌人锐气已竭，擂鼓冲啊！——”鲁国子弟兵乘坐雷霆一样的战车，把队不成列的齐军冲得弃甲跳车，全线溃败。
　　
　　这就是著名的“长勺之战”。曹刿参谋立了大功，于是也不吃菜了，被提拔为吃肉的大夫。