李牧驻兵代郡时，任务是抵御匈奴。但他却并不打仗，而是忙于抓伙食：每日锤死几头牛，给军士吃，像个后勤主任。还建立了军用农贸市场，向老百姓收地摊费，以供养军队。但他命令士兵不许与匈奴接战。战士们都说：“李主任是个怯夫也！”
　　
　　朝廷看他一点都不会打仗，就把他撤职了，另派能打仗的将领去，终于送死了很多人。
　　
　　于是朝廷又让李牧重新出山，李牧说：“出山可以，但我必须还像从前老样子。”朝廷说：“好吧好吧！”于是，李牧又跑到前线去锤牛和收地摊费。大家都说，这个怯懦的后勤主任又回来了。
　　
　　经过休养，李牧看看条件成熟了，于是挑选出战车一千三百辆，好马一万三千匹，力能破敌擒将的勇士五万人，胳膊粗的射手十万人，一番奋战，杀得匈奴人仰马翻。史书上说：“大破杀匈奴十余万骑”，可以算是杀人盈野了。低沉的秋风呜咽着，满地的残骸断肢使李牧的心中一片怃然。但现实就是这样残酷的，“为什么”的问题还是交给哲学家去处理吧。
　　
　　此后十多年，匈奴不敢近赵境一步。
　　
　　公元前233年，李牧奉赵王迁命令前来抗击西边的秦人。
　　
　　李牧的这近二十万北军，按剑荷戟，排成长队，迈着杂沓的步伐，蜿蜒在河北大地上。头顶上，一块脊背隆起的云团，看见这些士兵一路向南，去赶赴国家的救亡。他们中的大多数将在未来几年中失去生命。
　　
　　李牧到达邯郸以北的石家庄地区，依托宜安等重要据点筑垒，与汹涌而来的秦军对峙。李牧又拿出后勤主任的招术，指挥大家加紧修筑工事，以误导秦将桓齮。桓齮感到，李牧很可能是在仿效长平之战中的廉颇，坚壁不战、消耗秦军。于是他微微一笑，决定分一部分兵力离开李牧所坚守的宜安，改去袭击赵军的另一个据点肥下（河北晋县），引诱李牧出来救援肥下。只要赵军一上路，秦军就可以一拥而上，与之展开决战。
　　
　　桓齮的这种思路，用现代军事理论讲，叫做调动敌人，这大约是攻城不逞时诱敌出战的必然选择。
　　
　　看见秦军袭击肥下，赵葱提议派兵前往支援。李牧制止说：“敌攻而我救，是致于人（受敌人调动的意思），兵家所忌。”
　　
　　于是赵牧拒绝支援肥下，而是按着军事地图分析道：“秦军离开大本营，分兵袭击我肥下，大本营必然空虚。我们若倾巢而出，袭占秦军大本营，则桓齮成了孤魂野鬼，不逞之徒，我们可以重创秦军。”
　　
　　赵军的行动出乎秦军意料，一举占了秦军在宜安城外的大本营。然后李立即分出左右两翼，机动地迎击从肥下方面撤回营救大本营的秦军，在路途上展开激战。
　　
　　李牧的北方赵卒战力悍猛，他们奋勇当先，杀入敌阵，白刃翻飞。而且这些赵卒中含有较多骑兵，骑兵结队冲锋，气势磅礴，人畏其猛，莫敢对当。经过反复激战，秦军大败，近十万秦军尽被歼俘于宜安附近，史称“大破之”，实乃秦军百年战史上的一次大伤亡。
　　
　　喜讯传到邯郸，赵人同声庆祝，赵王迁嘉奖李牧，封之为武安君。至此，战国历史上受封“武安君”者计有四人：张仪、苏秦、白起、李牧。李牧挽狂澜于既倒，岂不壮哉。
　　
　　所谓“武安君”，就是一种封君，意思是“以武力安抚天下”。