宋襄公打算作全中国的霸主。
　　
　　其实，宋国国力并不强大，在河南、山东交界，是商朝遗民的聚栖地，而遗民又是一类顶可笑的人：从前的时代一去不返了，新的时代又不能适应，所以活得像做梦一样。虽然衰败成破落户了，但祖上必竟是阔过的，商朝遗民们想出风头的心思比天都高，总是容易被往事打动，总是被过去的荣耀搞得心痛，理想主义者宋襄公就是这样的集大成者。
　　
　　公元前638年的一个美好的十月黎明，食草动物宋襄公鼻子上插葱装野猪，为了争霸，和南方的楚成王打了一场叫人哭笑不得但影响力重大的仗——泓水之战。
　　
　　宋军和楚军在宋境的泓水地区展开会战(河南东部柘城县北)。宋军本来占了地利，已经进入泓水岸边预定阵地，楚军却还在摆渡过河。子鱼依据兵家常识，劝宋襄公半渡而击之：“趁楚人过河一半儿，首尾无法呼应，一击必乱，可以得胜。”
　　
　　“我是一向主张仁义的，怎么可以这样不择手段啊？！”宋襄公不同意。
　　
　　过了一会，楚军完成渡过作业，开始布置阵势。子鱼又劝：“敌众我寡，要打快打，错过机会，咱就悬啦!”宋襄公还是满口仁义道德，说君子不困人于厄（念饿，险阻），不鼓不成列，等楚国佬儿排好阵式，咱再一本正经地跟他打，打他个心服口服。
　　
　　宋襄公传下命令：“亲爱的军士们，等会儿开打的时候，要先看看敌人头上有没有白头发，对于白发老人，以及已经受了伤的，我们不许再打。”
　　
　　哇！我服了you，子鱼听得直翻白眼儿，差点直接从车上掉下去。
　　
　　说时迟，那时快，楚军大阵已经摆好，主帅成得臣把战鼓擂得山响，人跳车跃，呼声动地，实施强力突破。宋军哪里抵挡得住，来不及数完敌人的白头发就纷纷溃退。宋襄公的精锐“门官”（禁卫军）悉为楚军所歼，宋襄公大腿挂花。
　　
　　败回城里以后，宋国人都议论宋襄公的错误战术。宋襄公还解释呢：“君子作战，不重伤（不二次伤害受伤的敌人），不以阻隘（不阻敌人于险隘，也就是不埋伏于峡谷上面压袭敌人——比如后来的崤之战），不鼓不成列（不主动攻击尚未列好阵势的敌人），不禽二毛（不俘虏老大爷——头发有两种颜色的白鬓老年人)。你们懂不懂？”宋襄公说得一点没错，古代战争都是这样很有古风的，所谓为战以礼。
　　
　　子鱼说：“您才不懂呢？战法云，以正合，这您明白，战法还云，以奇胜，您就忘了。致胜关键在于出奇制胜。对付敌人还讲什么仁义?”
　　
　　宋襄公因为腿伤，第二年就像“唐吉珂德”那样愁闷地死掉了。人们后来讥笑他，把对敌人仁义叫作“宋襄之仁”。宋襄公在“泓水之战”败死，标志着商周以来“成列而鼓”的“礼义之兵”行将寿终正寝。诡诈奇谋的作战方式正在萌生。
　　
　　然而，出人意料的是，迂阔可笑战败者宋襄公，却被《春秋》一书算做了“春秋五霸”之第二（继齐桓公之后）。很多人不乐意，说他不配。其实宋襄公所坚持的“为战以礼”的传统古典战法，在我看来，也是最具有奥林匹克体育精神的。宋襄公的仁，还是有他独特的历史意义的。