宋襄公名兹父，是宋国历史上最出名的君主。他之所以被后世牢记主要因为他坚持仁义，且过于仁义。

　　

　　早在宋襄公还是太子时，就有过礼让君位的仁义之举。当时，兹父的父亲宋桓公病重垂危，身为桓公的嫡子，兹父会顺理成章地在不久的将来继承父亲的位子。

　　

　　但兹父还有一位德才兼备的庶兄目夷。兹父自觉比不上他，主动来到父亲桓公的病床前，请求父亲改立目夷为太子。

　　

　　宋桓公被儿子的义举感动得热泪盈眶，更加坚定了让兹父做下任国君的心意。公子目夷也发表声明，坚决支持、拥护父亲的决定。

　　

　　桓公三十一年（前651年），宋桓公去世，太子兹父即位，是为宋襄公。宋襄公即位后，立即任命他的哥哥目夷为相，辅佐他治理宋国。

　　

　　就在这时，垂暮之年的齐桓公召集诸侯到葵丘去开大会。这是齐桓公多次召集诸侯会盟中最后的也是最盛大的一次。宋襄公也应邀参加了葵丘之会。看到齐桓公身为诸侯盟主，风光无限一呼百应的样子，宋襄公羡慕得不得了。从此，图谋称霸的种子便在他心底生根萌芽。

　　

　　到了宋襄公八年（前643年），齐桓公去世，诸侯霸主的位子出现了空缺。宋襄公再也坐不住了，准备效仿齐桓公会合诸侯，争当霸主。此后的几年里，宋襄公对邻近的几个小国软硬兼施，终于拼凑成一个以宋国为首，卫国、曹国、滑国、邾国为辅的政治集团。

　　

　　可是，这时觊觎诸侯霸主宝座的不止宋襄公一个，宋襄公面对着一个强大得几乎无法战胜的对手——楚成王。

　　

　　当时，南方的楚国国势已较强盛，楚成王此前因为忌惮齐桓公的威望，才没有放手大干。现在齐国衰落，楚成王再无顾忌，集合了郑国、陈国、蔡国等诸侯国，正打算进取中原。宋国的国力和楚国相比差距太大，可是宋襄公却不自量力，非要和楚国对着干。

　　

　　襄公十二年（前639年）春，宋襄公召集齐、楚两国参加盟会。在会上，宋襄公以盟主身份自居，说看上了依附楚国的那几个诸侯国，要求楚国把这几个诸侯国让给宋国。楚成王心里极度不满，嘴上却表示同意，并和宋襄公约好当年秋天在盂地再开一次会，到时把陈、蔡、郑、许、曹等国的国君也叫上，当场敲定这件事。

　　

　　目夷估计其中有阴谋，劝谏宋襄公说：“以小国的力量去争夺盟主之位，是会惹祸上身的。”但此时宋襄公想当霸主已经想疯了，根本听不进任何人的意见。当年秋天，宋襄公启程赴会，目夷又劝他带上军队同行，以防万一，可宋襄公还是不听。宋襄公走后，目夷无奈地叹气说：“祸事该临头了呀。”

　　

　　果然到了盂地，宋襄公就和楚成王为了谁当盟主一事争执起来。

　　

　　“你们楚国的王位是自封的，根本没得到周天子的承认，我这个宋公却是实打实的。”宋襄公一脸鄙夷地冲着楚成王嚷道，“你这个假王怎么可能压到我这个真公头上呢？”

　　

　　楚成王懒得跟宋襄公废话，把埋伏在附近的楚军叫出来，劫持了宋襄公，带回楚国囚禁起来。当年冬天，靠着鲁僖公的斡旋调停，楚国才把宋襄公释放回国。

　　

　　归国之后，宋襄公还是没有认清形势，一根筋地要与楚国为敌。第二年夏天，为了洗雪被俘之辱，宋襄公决定出兵攻打楚国的支持者郑国。目夷再次劝谏，但又一次被当成耳旁风。目夷只能哀叹：“更大的祸事现在要来了。”

　　

　　宋军伐郑，郑国向楚国求救，楚王派大将攻宋以救郑（这比着名的孙膑围魏救赵早了近300年），宋襄公担心国内有失，只好从郑国撤退。一退一进，宋楚双方的军队就在泓水两岸给撞上了，随即展开决战。

　　

　　河这边，宋军严阵以待，楚军则渡过泓水来攻击他们。目夷赶紧给宋襄公出主意：“敌众我寡，硬碰硬胜算不大，我军应该趁着他们渡河渡到一半时发起攻击。”但讲究仁义的宋襄公不说话也不发令。

　　

　　过了一阵，楚军全员已经渡河完毕，但还三五成群的，没来得及摆成阵势。目夷又劝道：“可以出击了！”宋襄公还是不听，说：“再等等，他们还没准备好呢。”

　　

　　一直等到楚军休息了大半天，过河时被水浸湿的衣服都干了，阵势也摆好了，宋襄公才命令宋军发起进攻。结果不用想，当然是宋军大败，死伤惨重。

　　

　　宋襄公大腿上中了一箭，被人抢救回国养伤，争霸之梦再也做不下去了。而且，在这场败仗中失去亲人的宋国百姓都对宋襄公有怨言，说他迂腐愚蠢。

　　

　　虽然在现实中碰得头破血流，道德至上、过于讲究仁义的宋襄公却还是死鸭子嘴硬，努力为自己辩解：“我是一个有道德的人。我的原则就是，只要敌人已经负伤就不再去攻击他，也不俘虏上了年纪、头发斑白的敌人；不凭借地势险要指挥战斗，也不去进攻没有摆好阵势的敌人。”

　　

　　“打仗的唯一目的就是取胜！说那些大话空话有什么用？”听了宋襄公这番话，目夷再也忍不住了，当场给宋襄公顶了回去，“如果您一定要对敌人讲仁义，那我们直接投降楚国，做奴仆侍奉他们不就行了，又何必打什么仗呢？”

　　

　　宋襄公无言以对，躺在病床上唉声叹气。一年以后即宋襄公十四年（前637年），他就因为腿伤加剧，不治而亡。

　　

　　不过，在生命的最后日子里，宋襄公还难得地做了一件明智的事。当时，晋国的公子重耳落难经过宋国，宋襄公拖着病体热情接待了重耳，临走时还送给他一份厚礼。

　　

　　就在宋襄公死后不久，重耳便回到晋国，当上了国君，是为晋文公。在晋文公五年（前632年）的晋楚城濮之战中，晋国取得大胜，粉碎了楚成王的霸主美梦，也算是为宋襄公报了一箭之仇。