据清代大学者戴名世《忧庵集》等古籍记载，有“国粹”之称的麻将牌是明朝时一个名叫万秉迢的人发明的。万秉迢被施耐庵《水浒传》书中的梁山108位好汉所折服，于是想做一副娱乐工具来纪念他们。经过几天精心设计，终于研制出了麻将牌。他把麻将牌设计为108张，暗喻《水浒》中的梁山108位好汉。牌中的九索指“九纹龙”史进，二索指“双鞭”呼延灼，等等。这108位好汉，因分别来自四面八方，于是牌中有东、南、西、北各4张。而梁山泊聚义的群雄有贫有富，出身各异，因此又设中、发、白。发者是发财之家，白者是白丁、贫民，中者是中产人家。麻将又分万、筒（北方称饼）、索（北方称条），即是发明人万秉（饼）迢（条）的谐音。
　　
　　接下来，万秉迢考虑到梁山一百单八将分别来自东、西、南、北、中五个方位，又增添了“东”、“西”、“南”、“北”、“中”各4张、共计20张牌。同时，考虑到梁山英雄好汉中既有出身贫民又有出身富户的，对此，就称“贫”为“白”（板），“富”为“发”（财）。于是，“白”、“发”又各增牌4张、共计8张。最后，便构成了整副牌136张。
　　
　　由于水泊梁山在宋江的领导下一心想被招安，想与朝廷求和，并不想战胜或打赢朝廷。所以打麻将胜者历来说“和”，而不说“胜”或“赢”。
　　
　　最初打麻将只是极为普通的民间娱乐活动，是艰苦劳作后的一种放松，代表了广大劳动人民在封建高压统治下对水泊梁山“大碗喝酒、大块吃肉”自由生活的向往，同时麻将在全国的流行，也表明了梁山斗争精神在民间的生生不息。只是后来麻将进入统治者阶层的生活后，才逐步演变成赌博活动与行贿工具（下级打麻将时故意输给上级），祸及家庭与社会,才招致了人们对之的深恶痛绝。
　　
　　喜欢纵论世事、擅长借题发挥的毛泽东，常能从平凡的事情中悟出许多道理，并把它们和现实社会的政治生活联系起来。他曾多次很风趣地拿麻将说事。在延安期间，他专门对麻将发表评论。他说：“中国对世界有三大贡献，第一是中医，第二是曹雪芹的《红楼梦》，第三是麻将牌”。“不要看轻了麻将……你要是会打麻将，就可以更了解偶然性与必然性的关系。麻将牌里有哲学哩。”
　　
　　有一次，毛泽东和叶剑英等人打麻将。开始时，毛泽东幽默地说：“咱们今天‘搬砖头’喽！”大家以为他只是随口说笑而已，谁知他又连说了几遍“搬砖头喽”、“搬砖头喽”！毛泽东察觉到在座的人不理解，就解释说：“打麻将好比面对着这么一堆‘砖头’。这堆‘砖头’好比一项艰巨的工作。对这项艰巨的工作，不仅要用气力一次次，一摞摞地把它搬完，还要开动脑筋，发挥智慧，施展才干，就像调兵遣将，进攻敌人一样，灵活运用这一块块‘砖头’，使它们各得其所，充分发挥作用。你们说，对不对？”大家这才明白他说“搬砖头”的含义，都笑了起来。
　　
　　看到大家听趣甚浓，毛泽东接着说：“打麻将这里有辩证法，有人一看手中的‘点数’不好，就摇头叹气，这种态度，我看不可取。世界上一切事物都不是一成不变的。打麻将也是一样。就是最坏的‘点数’，只要统筹调配，安排使用得当，会以劣代优，以弱胜强。相反，胸无全局，调配失利，再好的点数拿在手里，也会转胜为败。最好的也会变成最坏的，最坏的也会变成最好的，事在人为！”
　　
　　1949年4月13日至15日，中国共产党代表团与南京政府代表团在北平举行正式会谈。双方在《国内和平协定草案》的基础上经过多次反复磋商，4月15日达成了《国内和平协定（最后修正案）》，共8条24款。中共代表宣布：南京政府必须于4月20日以前表明态度。当国共谈判代表在北平达成《国内和平协定》之后，毛泽东在中南海接见国民党谈判代表刘斐和黄绍竑。这天天气晴朗，风清气爽，但刘斐的心却阴霾重重，对自己的前途感到茫然无着。这一切都被毛泽东看在眼里，在接见的过程中，毛泽东以拉家常的方式与他们交谈，这使刘斐紧张的心情和缓了许多。后来毛泽东留他们一同进餐，边吃边谈。当谈到个人爱好时，刘斐借机向毛泽东试探道：“你会打麻将吗？”毛泽东随口答道：“晓得些，晓得些。”
　　
　　刘斐接着问：“你爱打清一色呢？还是喜欢打平和？”毛泽东反应敏捷，立即明白了对方提出这个问题的用意，笑着答道：“平和，平和，还是平和好，只要和了就行了。”这一语双关、意味深长的回答解除了刘斐的许多顾虑，从而增强了他向共产党***拢的信心。于是，刘斐满意地笑道：“平和好，那么还有我一份。”
　　
　　4月20日，国民党中常委会发表声明，拒绝接受《国共和平协定》。和平谈判宣告破裂。刘斐却真的定下决心，留在了北平。此事一时传为佳话。刘斐于6月潜赴广州，力劝代总统李宗仁、华中军政长官白崇禧结束内战，未果。在此期间，刘斐为促成湖南和平解放作出了贡献。同年8月，刘斐在香港与黄绍竑、龙云等共44名国民党知名人士通电宣布与国民党政府决裂。旋即应邀赴北平出席中国人民政治协商会议。建国后，刘斐任中央人民政府人民革命军事委员会委员、国防委员会委员、全国政协副主席、全国人大常委、民革中央副主席等职。
　　
　　据毛泽东生活档案史料记载，毛泽东的遗物中有两副麻将牌，一副为牛骨质地，橙色，装在有金属搭扣的棕色牛皮箱中；另一副为塑料质地，呈淡绿色，装在带拉链的棕色牛皮箱中。新中国成立后，毛泽东偶尔也打打麻将，可是当大家正打在兴头上时，他常突然站起来告退，使大家不知所以然。后来大家才弄明白，原来，毛泽东打麻将既是为了换换脑筋，也是为了清理一下自己思考问题的思路。而在他站起来时，就是已弄清或发现了一个正在考虑的关键问题，故而急忙起身，继续紧张的工作。这个寓工作于娱乐之中的习惯，是他在严肃紧张的革命战争年代中养成的。伟人就是伟人，在娱乐时也很有个性：不单纯是为了玩。（刘继兴）