从清末到历史拐点的1949年，华夏大地上“城头变幻大王旗”，各色军阀、政客“你方唱罢我登场”，其统治大多很短命。在众多短命军阀中，就有这么一位实力派，执掌山西38年，始终屹立不倒，大权从未旁落。其间虽然在中原大战失败后，有过短暂一段时间“下野”，但事实上山西的军政大权仍然由其遥控。

　　

　　他就是长袖善舞的阎锡山，是民国军阀中唯一的“不倒翁”。那么，阎锡山是如何当上山西土皇帝的呢？

　　

　　1883年10月8日（清光绪九年九月初八），阎锡山出生于山西省五台县河边村（今属定襄县）一个以经商为主的小地主家庭。九岁入私塾，读过《三字经》等启蒙读物与部分四书五经。14岁辍学，随父阎书堂到五台县城内自家开设的吉庆长钱铺学商，参与放债收息及金融投机。1900年在一次投机中惨败，负债两千吊，父子二人被迫逃往太原躲债。金融投机虽然短暂，但却为阎锡山后来进行政治活动积累了原始经验。为了生计，阎锡山在太原做过清军中的伙夫，当过店员，吃了不少苦头。

　　

　　1902年，在太原当店员的阎锡山，考上了山西武备学堂学军。1904年被保送到日本留学，先入东京振武学校，毕业后入日本陆军士官学校第十六期。在资产阶级民主革命思潮的影响下，他于1905年加入同盟会和同盟会的军事核心组织“铁血丈夫团”，曾会见孙中山并参与制订了同盟会的“南响北应”的战略决策，即同盟会在“南部各省起义时，须在晋省遥应”。从此，阎锡山登上了政治舞台。1906年，阎锡山从振武学校结业后入弘前步兵第31联队实习，次年正式进入日本陆军士官学校学习，为第6期生。

　　

　　1909年3月，26岁的阎锡山从日本毕业返国。他探知山西新军第43混成协协统姚鸿法之父姚锡光在清政府陆军部任左丞，回国时特意绕道北京谒见姚锡光，谎称自己是留日归国学生代表，施展出他阿谀奉承的伎俩，姚锡光于是写信给其子姚鸿法，授意对阎锡山予以关照。这样，阎锡山一回太原，便担任了山西陆军小学教官，三个月后升任监督。

　　

　　其后，他又在太原的五大衙门大肆活动，晋见抚台、藩台、臬台、学台和道台，拜访咨局议长梁善济等上官，并同梁善济的门生邢殿元订“金兰之交”，以期得到梁善济的青睐。果然梁善济到处逢人说项，对阎锡山赞美有加。标统夏学津是山西巡抚丁宝铨的亲信，阎锡山就设法与夏学津接近，经夏学津介绍成为丁的门生。这年10月，他又参加清政府陆军部门举行的留日归国学生会试，考得陆军步兵科举人，被任为陆军第86标（也称第2标）教练官，相当于副标统，而标统正是夏学津。

　　

　　当时清廷在山西驻军为一个混成协，辖两个步兵标（即八十五标和八十六标）、骑兵、炮兵各一个营，工兵、辎重兵各一队，归山西陆军督练公所节制指挥，公所总办就是曾任混成协协统的姚鸿法。第二年，由于丁宝铨和夏学津二人被参劾而离晋，阎锡山升为标统。

　　

　　此时阎锡山一面与清廷权贵勾结，取得朝廷的信任；一面又以同盟会会员和“铁血丈夫团”成员身份，成立了一个核心组织，培植亲信，并结交不少革命党人，把山西新军的领导权基本上掌握在同盟会员和革命同情者的手中。

　　

　　武昌起义爆发后，在太原的同盟会员密谋响应，但因新军有枪无弹（当局害怕起义收走了子弹），未能发难。10月28日，第八十五标奉命出发南下平乱，领到了子弹，阎锡山等同盟会员当即决定起义。29日晨，该标同盟会员杨彭龄、张煌等宣布起义，公推管带姚以价为起义军总司令。起义军攻入城内，杀死山西巡抚陆钟琦，攻占巡抚署，起义大获全胜。

　　

　　后来为人熟知的阎锡山之骑墙作风此时就露出端倪了。据阎锡山表侄张瑞生回忆：1911年10月29日，山西起义军加入反满复汉的辛亥革命。阎锡山在这一仗中带着亲信躲在树丛中观望——“如果起义成功，他跟进的部队可以参与邀功；如果失败，造反的责任可推到别人身上。”民国人士孟默闻回忆说：少年时代，同学间对脚踏两只船的人常用“你这阎锡山”戏称。

　　

　　在太原起义成功当天，阎锡山、温寿泉、张树帜等曾在阎锡山的标本部开会，提前酝酿山西都督人选。阎锡山主张选姚鸿法为大都督，理由是：一、姚鸿法原任第43混成协协统，是自己原来的直接长官，办事较方便；二、如起义失败，姚鸿法的父亲任清庭陆军部侍郎，事情好缓和。大家一致同意，并推温寿泉与姚鸿法接洽，但姚鸿法坚辞不允。温寿泉回报后，大家主张选阎锡山为大都督，阎锡山也有此意。

　　

　　起义后的山西都督之选举开始了。选举大会由山西咨议局长梁善济主持。选举中，张树帜发觉有选立宪派首领梁善济的倾向，便立持手枪跳到主席台上，将梁善济挤到身后，大声号召说：“选阎锡山为大都督，赞成的举手！”全体议员在惊愕中，相顾举手，一致通过。粱善济见势不佳，从后门溜走。张树帜又大声号召说：“应当推选温寿泉为副都督。”大家也一致通过。这样，阎锡山当上了山西大都督，年仅28岁。

　　

　　张树帜效犬马之劳，阎锡山论功行赏，委任其为晋北镇守使。张树帜在任多年，贪污腐化，搜刮民财，私开煤矿，可谓是官大财多未受艰险享福终身者。

　　

　　当晚20时，阎锡山回到86标标部。85标3营管带熊国斌前来拜见，一进门，就掏枪射击。阎锡山迅速卧倒，躲过子弹。熊国斌是满族人，忠于清廷。阎锡山的护兵吴体官开枪打中熊国斌腿部，夺下手枪，将其拖到营门外灰窑内活埋。熊部闻讯溃散，在市内放火抢劫。阎锡山、温寿泉亲率执法队巡街，杀死乱兵100余人，平息骚乱。

　　

　　太原是继武昌起义后，在全国响应起义的第三个省份，在北方是继陕西起义后的第二个省份。以阎锡山为首的山西革命党人在清廷对北方控制极严，又是在京畿之内的太原发动起义，确实是一件了不起的大事。其中，阎锡山所起的作用是很重要的。参加辛亥革命是阎锡山一生中最光彩的一页。孙中山于1912年9月视察太原时曾说：“去岁武昌起义，不半载竟告成功，此实山西之力，阎君百川之功。……倘非山西起义，断绝南北交通，天下事未可知也”。