从现存文献考证，毛泽东交往最多的老同学是周世钊。两人既是经常作诗填词应对唱和的诗友，又是相处融洽无话不谈的知己。周世钊是诗词大家，是毛泽东的同学、挚友、诤友、畏友，更是毛泽东思想和毛泽东诗词的传播者和注释家。
　　
　　周世钊，字敦元，别号敦元、东园。1897年生于湖南省宁乡县。九岁入学。1913年春考入湖南省立第四师范，后并入湖南省立第一师范，1918年秋毕业，与毛泽东同窗五载，情谊甚笃。
　　
　　周在校品学兼优，诗词上颇具造诣，为师生所称道。受徐特立老师的言传身教，矢志从事教育。当时在一师有一个总务学友会，毛泽东任会长，周世钊任文学部部长。周世钊与毛泽东这时既是同桌又是诗友。毛泽东在校时赠给周世钊的诗竟有50首之多，可惜后来都失传了。现在记得起的仅有残句“自信人生二百年，会当水击三千里”，就是那时游泳活动的写照与诗词写作的记录。毛泽东与周世钊少年同窗结诗缘，诗词唱和是他们当时学习与生活中的重要内容。
　　
　　1918年夏，周世钊加入毛泽东发起并领导的新民学会，兼工人夜校管理员，积极支持和协助毛泽东从事革命活动。一师毕业后任长沙修业小学国文教员。1919年应毛泽东之邀，周世钊担任毛泽东创办的《湘江评论》顾问。毛泽东发起湖南各界人士“驱张运动”，周世钊带领学生参加示威游行。“驱张”胜利后，毛泽东与周世钊等创办了“文化书社”，向青年传播新思想、新文化。不久，何叔衡主办《湖南通俗报》，周世钊应邀任编辑，为该报撰写了一些抨击时弊，宣扬新文化的文章。
　　
　　新民学会成立不久，会员中一些有抱负的青年怀着向西方寻找真理的愿望，积极组织到法国勤工俭学，为此，毛泽东曾进行了多方面的活动。可到了临行前，毛泽东却决定不去法国了。当时，许多新民学会会员很不理解。对此，毛泽东作了解释，1920年3月14日，毛泽东在给周世钊的一封信中说到这件事：“我觉得求学实在没有‘必要在什么地方’的理，‘出洋’两字，在一些人只是一种‘谜’。中国出过洋的总不下几万乃至几十万，好的实在很少。多数呢？仍旧是‘糊涂’，仍旧是‘莫明其妙’，这便是一个具体的证据。我曾以此问过胡适和黎邵西(即黎锦熙)两位，他们都以我的意见为然，胡适之并且作过一篇《非留学篇》。因此，我想暂不出国去，暂时在国内研究各种学问的纲要。”
　　
　　由此可见毛泽东与周世钊之密切。
　　
　　五四运动以后，毛泽东、周世钊各奔前程，走着完全不同的人生道路。毛泽东投笔从戎，“剑屦俱奋，
　　
　　万里崎岖”，率领中国人民推翻了“三座大山”，建立起傲然屹立于世界东方的中华人民共和国，但他始终没有丢下诗词创作。正是在戎马倥偬中写出了大气磅礴的豪壮诗词。周世钊一直留在“芙蓉国里”得“天下英才而育之”，也为人才的培养和国家的振兴贡献着自己的才华与力量。同时周世钊也无时不关心着毛泽东的动向，毛泽东在延安时就曾给他寄过书信。
　　
　　1945年8月，周世钊得知毛泽东不顾个人安危，而为争取和平建国而奔赴虎穴龙潭的重庆时，周世钊立即寄信安慰，表达自己的问候之情。可惜这封信未能送到毛泽东手中。新中国建立前三天，周世钊即寄信毛泽东。在新中国诞生仅15天之后的1949年10月15日，毛泽东即回信给周世钊说：“迭接电示，又得九月二十八日长书，勤勤恳恳，如见故人。延安曾接大示，寄重庆的信则未收到。兄过去虽未参加革命斗争，教书就是有益于人民的。城南学社诸友来电亦已收到，请兄转告他们，感谢他们的好意。兄为一师校长，深庆得人，可见骏骨未凋，尚有生气，倘有可能，尊著旧诗尚祈抄寄若干，多多益善。”
　　
　　此信中既有怀旧更有期望鼓励，特别是提出向周世钊索取“尊著旧诗”而“多多益善”的恳求，使两人从此开始了诗词唱和频繁交往的新时期。
　　
　　1955年6月20日上午，毛泽东横渡湘江后，弃车步行登山。此时他虽年过花甲，仍健步如飞，走在最前面。他粗气也不喘一口，还和陪游的周世钊等谈笑风生，不觉间一直登上了矗立在岳麓最高峰的云麓宫，仍不肯停下休息。又走到宫外的望湘亭，凭着石栏，眺望美丽如画的橘子洲和北去的湘江。长沙市区烟雾缭绕彩旗招展，一片繁荣昌盛的和平景象，与过去“指点江山，激扬文字”的时代迥然不同了。然后又巡视云麓宫壁间悬挂的诗词对联，询问柱子上悬挂的“西南云气开衡岳，日夜江声下洞庭”的对联和“一雨悬江白，孤城隔岸青”的诗如何不见了？有关人员告诉他说：“岳麓山曾经过日本帝国主义侵略战火的摧残，解放后才逐渐修复。但对联、诗词等尚来不及恢复原来面貌。”
　　
　　这次横渡湘江和健步登岳麓宫，周世钊一直陪侍在毛泽东身旁。看到老同学的矫健身姿和老当益壮青春焕发的精神状态，十分高兴，夜不能寐。不觉诗情涌动，不吐不快。就取笔在手，一首情深意切的七律油然而成：“滚滚江声走白沙，飘飘旗影卷红霞。直登云麓三千丈，来看长沙百万家。故国几年空兕虎，东风遍地绿桑麻。南巡喜见升平乐，何用书生颂物华。”后来将这首题为《从毛主席登岳麓山至云麓宫》的七律诗寄毛泽东“审正”，同时还寄去了自己的另外数首诗作。
　　
　　于是便有了毛泽东于1955年10月4日致信周世钊的解放后的第一次唱和：惠书早已收读，迟复为歉。承录示程颂万遗作，甚感，并请向曹子谷先生致谢意。校额诸件待暇当为一书，近日尚未能从事于此。读大作各首甚有兴趣，奉和一律，尚祁指政。春风浩荡暂徘徊，又踏层峰望眼开。风起绿洲吹浪去，雨从青野上山来。尊前谈笑人依旧，域外鸡虫事可哀。莫叹韶华容易逝，卅年仍到赫曦台。
　　
　　毛泽东信中的程颂万为湖南宁乡县晚清诗人。曹子谷即曹籽谷，长沙人。解放前担任过湖南省教育厅长、湖南大学校长。解放后曾任湖南省政协常委、省文史研究馆副馆长。信中所说“赫曦台”是岳麓书院的附属建筑，据说是宋代朱熹曾讲过学的地方，毛泽东的这首《七律·和周世钊同志》现镌刻其上。