“丝绸之路”是指起始于古代中国，连接亚洲、非洲和欧洲的古代路上商业贸易路线。狭义的丝绸之路一般指陆上丝绸之路。广义上讲又分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。

　　

　　“陆上丝绸之路”是连接中国腹地与欧洲诸地的陆上商业贸易通道，形成于于公元前2世纪与公元1世纪间，直至16世纪仍保留使用，是一条东方与西方之间经济、政治、文化进行交流的主要道路。汉武帝派张骞出使西域形成其基本干道。它以西汉时期长安为起点（东汉时为洛阳），经河西走廊到敦煌。从敦煌起分为南北两路：南路从敦煌经楼兰、于阗、莎车，穿越葱岭今帕米尔到大月氏、安息，往西到达条支、大秦；北路从敦煌到交河、龟兹、疏勒，穿越葱岭到大宛，往西经安息到达大秦。它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。因此，当德国地理学家FerdinandFreiherrvonRichthofen最早在19世纪70年代将之命名为“丝绸之路”后，即被广泛接受。

　　

　　海上丝绸之路”是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，该路主要以南海为中心，所以又称南海丝绸之路。海上丝绸之路形成于秦汉时期，发展于三国至隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线。

　　

　　2014年6月22日中、哈、吉三国联合申报的陆上丝绸之路的东段“丝绸之路：长安-天山廊道的路网”成功申报为世界文化遗产，成为首例跨国合作而成功申遗的项目。

　　

　　西汉时，把阳关和玉门关以西即今新疆乃至更远的地方，称作西域。汉兴自汉武帝时，中国始与西域相通，西域本三十六个国，后来分裂至五十多个，都位于匈奴之西，乌孙之南。西汉初期，联络东西方的通道被匈奴所阻。至汉武帝时期，开始加强对西域的经略。

　　

　　汉武帝听说西迁的大月氏有报复匈奴之意，就派人出使大月氏，联络他们东西夹攻匈奴。汉中人张骞以郎应募，建元二年（前139年），张骞率领100余人向西域进发。途中被匈奴俘获，滞留了10年，终于寻机逃脱，西行数十日到达大宛。这时大月氏已不想攻打匈奴而西迁了，张骞没有达到目的，在西域呆了一年多东返，途中又被匈奴扣留了一年多，后适逢匈奴单于死，国内大乱，元溯三年，张骞趁机回到大汉，受到汉武帝的热情接待，后被封为太中大夫。此次西行前后达10余年，虽未达到目的，但获得了大量西域的资料，司马迁称张骞此行为“凿空”。

　　

　　公元73年，班超随从大将军窦固出击北匈奴，并奉命出使西域。他率吏士36人首先到了鄯善，以“不入虎穴，焉得虎子”的决心，使鄯善为之震服。之后他又说服于阗，归附中央政府。班超又重新打通隔绝58年丝绸之路，并帮助西域各国摆脱了匈奴的控制，被东汉任命为西域都护，班超在西域经营30年，加强了西域与内地的联系。

　　

　　公元166年，半个世纪之后，古罗马大秦王安敦派使者来洛阳，朝见汉桓帝，标志着中西方文化交往的开始，东西方两大帝国外交关系正式建立。这条路线首次正式打通并延伸到了欧洲。罗马帝国也首次顺着丝路来到当时东汉首都。这不但是欧洲和中国的首次交往，也是21世纪初完整的丝绸之路路线。

　　

　　到魏晋南北朝时期，丝绸之路不断发展，主要有西北丝绸之路（又叫绿洲丝绸之路或沙漠丝绸之路）、西南丝绸之路（又叫永昌丝绸之路）和海上丝绸之路三条。它具有由两汉到隋唐的过渡性、海上丝绸之路进一步发展、南北两政权同时与西域频繁交往三方面的特点。

　　

　　到了隋代，隋炀帝即位后，有经略四方之志。一方面进行军事扩张，开拓疆域；一方面遣使与海、陆两道丝路沿途国家进行交通。大业年间，隋炀帝遣使侍御史韦节、司隶从事杜行满出使西域各国，展开了与西域的联系和交往，从西域获得玛瑙杯、佛经等奇珍异物。韦节回国后撰有《西蕃记》一书。韦节等人的出使，扩大了隋对西域的了解，打破了中原地区与西域的长期隔绝状态。

　　

　　唐代随着唐政府对丝路的开发，尤其是隋唐大运河的投入航运，极大地加强了江南富庶与中原地区的联系，南方的丝绸、瓷器、茶叶等商品源源不断的通过大运河运送到洛阳、长安两京并通过丝绸之路远销西方。唐与中亚诸国的联系不断增强，贞观十四年（640年）粟特人将制造葡萄酒的技术传人中国，大批犹太商人涌人中国，丝路上的通使及商业往来活跃起来。唐代丝绸之路的畅通繁荣，也进一步促进了东西方思想文化交流，对以后相互的社会和民族意识形态发展，产生了很多积极、深远的影响。

　　

　　在蒙元时期丝路畅通、欧亚大陆各种层次的经济交流駸駸兴旺之际，作为东西方国际贸易枢纽或与国际贸易有密切关系的地区性，民族性商品市场和物资集散地的一批贸易中心相应形成和发展。当时从西方到东方，有以下一些较大的贸易中心如元大都，西方人称汗八里（今北京）。元代中外史籍几乎都记述了元大都作为东方国际贸易中心的无可争议的地位。这里“各国商贾辐辏，百货云集”。《马可·波罗游记》曾以一章的篇幅介绍元大都国际贸易的盛况：“凡世界上最为珍奇宝贵的东西，都能在这座城市找到，……这里出售的商品数量，比其他任何地方都多”。元朝中国境内丝路重要商镇还有可失哈耳（喀什噶尔），这里的纺织品“由国内的商人运销世界各地”。河西走廊的肃州，这里附近“山上出产的一种质量非常好的大黄。别处的商人都来这里采购，然后行销世界各地”。另外还有别失八里、哈喇火州等。

　　

　　丝绸之路是一条古老而漫长的商路，也是连接亚、欧、非三大洲的动脉，它贯穿古代中国、阿富汗、印度、阿姆河—锡尔河地区、伊朗、伊拉克、叙利亚、土耳其，通过地中海到达罗马。来往于这条道路的，既有忙碌的逐利商人、自由自在的旅行者，还有受命于国王出使远方的使者和前往宗教圣地朝圣的虔诚教徒。从公元前2世纪到公元13、14世纪前后，丝路是连接世界古代文明发祥地中国、印度、两河流域、埃及以及古希腊、罗马的重要纽带。