清朝乾隆末年嘉庆初年，政治腐朽，满洲贵族大量侵占农民的土地，地方官吏贪污横行，百姓怨声载道，民不聊生。当时，在湖北、河南、陕西、四川一带，爆发了规模巨大的农民起义，义军总指挥是一个貌美如花，德行高尚，武艺高强，有勇有谋的女英雄，名叫王聪儿，年仅21岁。她统帅八路义军十四、五万人反清，几经血战，沉重地打击了满清统治者。
　　
　　王聪儿早年丧父，自幼跟着母亲学习杂技，跑马走绳，舞刀使棒，样样都行，练就了一身好武艺。母女俩以一身杂技本领走南闯北，浪迹江湖，以卖艺为生。王聪儿十几岁的时候，她随母亲来到了湖北襄阳，认识了一位名叫齐林的汉子，并在他的介绍下而加入白莲教，而齐林正是襄阳白莲教的首领。王聪儿入白莲教后，经常利用卖艺的身份在江湖上大力宣传白莲教的教义。由于她与齐林情趣相投志同道合，感情也日渐加深，不久后，两人便结为夫妻。婚后，王聪儿成了齐林的得力臂膀，与他一同领导襄阳的白莲教徒，并筹划反对清朝的武装起义。
　　
　　白莲教的势力越来越大，暗流涌动，使乾隆皇帝感到很不安。盛怒之下，他严令各省官府捉拿白莲教教徒。一些官吏本来是敲榨勒索的老手，趁机派出差役，挨家挨户地查问，不管你是不是教徒，都得拿出一笔钱来“孝敬”他们。有钱的出钱买命，没钱的穷人就被抓到监狱里拷打，甚至送了命。武昌有个官员向百姓敲榨勒索不成，罗织罪状，受到株连的有几千人。不论教徒或没入教的，都被迫害得家破人亡，对官府更加切齿痛恨。各级官府的弹压，不仅没能消弭民乱于萌芽状态，而且起到了火上浇油的反作用。
　　
　　官府借机勒索与草菅人命的做法，更加激化了社会矛盾。白莲教决定用“官逼民反”的口号发动起义，并且派出教徒分头到各地去联络。公元1796年，也就在嘉庆帝即位那年，白莲教徒在湖北宜都、枝江等地举行了起义。襄阳的白莲教首领齐林也积极行动，原定在元宵节发动起义，不料走漏了消息，遭到官府的袭击，齐林和一百多个同伴被杀害。噩耗传来，王聪儿痛不欲生。
　　
　　巾帼不让须眉的王聪儿决心给丈夫齐林等就义者报仇，于是她和齐林的徒弟姚之富一起，重新整顿起义队伍，不出一个月，就组织了一支四五万人的起义军。王聪儿和其他首领一起率领队伍，到处打击官府，惩办贪官污吏，并打开粮仓，把粮食分给了穷苦的老百姓。
　　
　　揭竿而起，应者云集。当王聪儿在湖北起义的时候，四川、陕西的白莲教徒也起兵响应。起义的火焰在三省广大地区蔓延开来，一些贫民、流民，都参加了起义队伍，队伍日渐壮大，威震四方。
　　
　　即位不久的嘉庆皇帝一看起义军声势越来越大，已成燎原之势，顿时慌了手脚，连忙命令各地的总督、巡抚、将军、总兵等大小官员，派出大批人马镇压。此时，满清的腐败已经不可救药了，那些大官、将军们只知道贪污军饷，不懂得怎样打仗，根本不是义军的对手。