现在“沙龙”一词一般意为较大的客厅，原来指的是装点有美术品的屋子。“沙龙”原为意大利语，17世纪传人法国，最初为卢浮宫画廊的名称。日后逐渐指一种在欣赏美术品的同时，谈论艺术、玩纸牌和聊天的场合，所以沙龙这个词便变为不是陈列艺术品的房间，而更多的是指这样的集会了。在17、18世纪时的法国，作为社交场所的沙龙，具有很大的影响。当时图书不像现在这样普及，各种宣传工具也不发达。一些文人学士往往在沙龙里朗诵自己的新作。在沙龙里传播信息，制造舆论，从高谈阔论中吸取富于智慧的语言，洞察人们的良知，自然也是一个极好的机会。法国最有名的沙龙要属巴黎的朗布伊耶宅邸，这里集中了当时法国的许多名流、学者。进入18世纪以后，沙龙的性质有所变化，在沙龙里所谈论的，主要的不是文学艺术而是政治科学，有时也出现过激的言论，因而那时的沙龙往往成为革命的温床。不久，由沙龙派生出来了只讨沦政治问题的俱乐部。现在美术展览使用沙龙名字的也屡见不鲜，最早的美展则是由1667年路易十四举办的。