一提起燕云十六州，便会联想起我国五代史上那个屈膝勾结契丹贵族，自称“儿皇帝”的后晋高祖石敬瑭。

　　

　　石敬瑭原是后唐的河东节度使，为了达到称帝的目的，不惜以认比他小十一岁的契丹主耶律德光为“父皇帝”，借助于契丹的兵力，消灭了后唐，登上帝位。

　　

　　石敬瑭一当上皇帝，马上把幽、蓟等十六州地方割让给耶律德光。石敬瑭所割让的这十六州，后来史家便称为燕云十六州，它们是：

　　

　　幽(今北京市西南)、涿(今河北涿县)、蓟(今河北蓟县)、檀(今北京市密云县)、顺(今北京市顺义县)、瀛(今河北河间县)、莫(今河北任邱县)、蔚(今河北蔚县)、朔(今山西朔县)、云(今山西大同市)、应(今山西应县)、儒(今北京市延庆县)、新(今河北涿鹿县)、妫(今河北怀来县)、武(今河北宣化县)、寰(今山西朔县东北)。

　　

　　十六州的范围约相当于以北京市和山西大同市为中心，东至河北遵化，北迄长城，西界山西神池，南至天津市、河北河间、保定市及山西繁峙、宁武一线以北地区。

　　

　　当时的幽州镇以妫、檀、新、武四州为“山后”，河东镇以云、应、寰、朔四州为“山后”，“山后”也称“山北”。这里的“山”即是燕山。所谓“燕云十六州”也称“山后代(县)北十六州”。

　　

　　在上面谈及的十六州中并无“燕州”的称呼，甚至终五代整个时期，亦无“燕云十六州”之称。《新五代史》、《旧五代史》统称后晋石敬瑭割让给辽朝的是“雁门以北及幽州之地”。那么所谓“燕云十六州”之名又是从何而来的呢?

　　

　　首先谈谈“燕云十六州”中的“燕”从何而来。

　　

　　原来契丹主耶律德光于公元937年称辽太祖后，在公元938年把当时的幽州升为南京，又称作“燕京”。这样，在五代十国时期，才出现了“燕”的称呼。燕京的治所和幽州的治所，甚至先秦时燕国的都城都在今天的北京地区，看来三者之间就好似同一地方。可是这三者所统辖的地域范围并不一致。

　　

　　所谓“燕云”的称呼最早要到北宋末年才出现。《宋史》记载宋徽宗宣和二年(公元1120年)赵良嗣出使金国，“见其主阿骨打，议取燕云”，并作《燕云奉使录》一书。另外，《三朝北盟会编》亦有“燕云”的称呼。不过，这里讲的“燕云”只是宋朝人希望收复北边失地的代称或泛称，并无确定的疆界，亦不是实指石敬瑭所割让的十六州。直到北宋宣和四年(公元1122年)，宋朝建立了“燕山府路”和“云中府路”后，“燕”和“云”连称才有了确定的地域。不过当时的“燕云”二路所管的州，包括了早在后唐就失陷给契丹的营、平二州和辽新置的景州，比石敬瑭割地范围要大。可见“燕云”二路亦不等于石敬瑭割让的十六州。

　　

　　直到元朝时进行《宋史》的修撰，才在《地理志》总序中首次出现了“燕云十六州”的称呼。也就是把“燕云”和石敬瑭割让的十六州合在一起。文中写道：“(宋)太平兴国……五年，李继捧来朝，得州四、县八。至是天下既统一，疆域几乎恢复汉唐的旧地，其余未入版图的，只有‘燕云十六(州)’而已。”此后，史家相沿成习，才把石敬瑭割让的“雁门以北及幽州之地”——幽、蓟十六州误称为“燕云十六州”。

　　

　　由于石敬瑭割让了燕云十六州，使北方地区自后晋乃至宋朝均无险可守，从地理环境上来说，给契丹、女真、蒙古等少数民族进攻中原地区创造了有利条件。虽然北周柴世宗时亦曾收复过瀛、莫二州。但其余各州长期未能收复。北宋王朝虽曾多次向北用兵，但都不是辽朝的敌手。女真族兴起建立金朝后，占了燕云十六州中不少州县。为了取回“燕京”，北宋王朝只好以岁输银、绢各二十万两、匹，又输“燕京代税钱”一百万缗，才从金人手中“买”来了一座被掠夺一空的燕京空城。直到北宋宣和五年(公元1123年)，由于燕云十六州中不少守将对宋朝的自动“降附”，才算是暂时把石敬瑭所割让的十六州收归宋王朝所有。不过这只是昙花一现的“统一”，不久，金兵大举南犯，连宋朝的汴京(开封)都被围困，燕云十六州更不用说早就沦于金人之手了。