董海川生于清代嘉庆年间，河北省文安县米家坞人，从小就喜欢舞枪弄棒，研习各家拳术。等到年纪稍长，他就四处云游访师。在江南桃花山上，他见一个小和尚不断向树击掌，并盘树绕行，董自恃勇武上前和小和尚交手，结果大败。于是他请见小和尚的师傅，虚心求教，历经几个寒暑，得其真传。临别时师傅叮嘱董海川说："你技艺已有成就，切忌少年气盛惹事生非。"董唯唯应诺。然而回家之后偶与人争，就出手伤人，遭官方缉拿的董海川没办法，就净身躲藏在京师肃王府中，做了一名司菜太监。

    一日，太极拳名师杨露蝉奉召在肃王府与府中拳师比武，连战连胜，最后竟将一拳师拦腰抓起，一抛而出。当时董海川手托菜盘由此经过，立即飞身而上救起拳师。于是董海川与杨露蝉相斗，双雄对峙，胜负难分。从此太极拳与八卦掌各立门户，桃李盈门，流传后世。