在抗清斗争牺牲的无数义士当中，有一个年仅十七岁的少年，叫夏完淳。
    夏完淳字存古，别号小隐，松江华亭（今上海市松江县）人。他的父亲夏允彝是明末一个爱国文学团体——“几社”的领袖之一。夏允彝很注意对儿子的教育，不仅鼓励夏完淳认真读书，而且很慎重地为儿子选择良师，先后请了张溥、陈子龙等有名学者当夏完淳的老师。夏完淳天资聪明，又有父亲严格督促，老师悉心教诲，进步很快。他五岁上就能讲述《论语》。六岁时和长辈交谈，对答如流。到了九岁，他已经写出了一部诗集《代乳集》，周围人都惊喜地叫他“神童”。
    夏完淳从小就关心国家大事，他和一些少年朋友模仿父辈的样子，组织了一个叫“西南得朋会”的小团体，大家常常在一起研究诗文，谈论国事，探讨救国救民的良策。
    清军占领苏州和杭州以后，曾经请夏允彝出来做官，夏允彝写了一封回信，严词拒绝并且痛斥了清军屠杀人民的暴行。他和陈子龙一起带着夏完淳参加了明朝松江总兵吴志葵的队伍。吴志葵是夏允彝的学生，夏允彝利用师生之谊，发动他起来抗清。他们计划以吴志葵的三千水军为主力，联合吴江、太湖等地起义军队，夺取苏州、直下杭州、南京，收复江南。当时夏完淳只有十五岁，刚刚结了婚，婚后几天，他就离别了新婚的妻子，奔赴了战场。
    义军首先攻打苏州，副将鲁之屿率领的三百名先锋队将士冲进了城门。猝不及防的清兵都躲起来不敢应战。可是吴志葵的援军没有及时赶到。清兵见义军孤立无援，便疯狂反扑，结果，义军三百名将士全部壮烈牺牲了。吴志葵见此情形，再也无心恋战，就率军登舟撤退。夏允彝父子挽留不住，只好流着眼泪拜别诸将士，又在苏州城下停留了几天，才忍痛离去。
    后来义军被清兵各个击破，吴志葵兵败被擒，不久也被杀害了。夏允彝见山河破碎，民族危亡，自己却无力挽救，便决心以身殉国。他把自己的著作《幸存录》的手稿交给夏完淳，命儿子继续写下去；又叮嘱儿子变卖家产，充作军饷。然后，他怀着满腔悲愤跳进松江自杀了。
    斗争的挫折使年少的夏完淳更成熟了。他和老师陈子龙、岳父钱栴饮血酒盟誓，决心抗清到底。他们又一起参加了吴日升领导的义军，在太湖一带进行活动。吴日升很器重这个十五岁的少年，让他担任义军的参谋，负责制定作战计划。后来，他们又和江浙一带的鲁王政权取得了联系，夏完淳被任命为中书舍人。
    在清军的猛烈进攻下，义军最后还是失败了。吴日升和陈子龙也相继牺牲。可是夏完淳仍然满腔热情地到处奔走，在太湖地区联络抗清义士。他还写了大量诗篇，抒发忧国忧民的迫切心情。但是，南方各地的南明政权根本无心也无力组织抗清，这使夏完淳的种种努力都化成了泡影。
    顺治四年（公元一六四七年）秋天，夏完淳写给鲁王的一封奏折不慎被清军查获。几天之后，清兵闯入他家，把他和他的岳父钱栴一起抓住，押送到了南京。
当时，在南京主持军务的是早已投降清朝的洪承畴。洪承畴本来是明朝的蓟辽总督，崇祯十四年（公元一六四一年）在松山山杏山大战中战败，被清军俘获，投降了清朝。清朝重用他，让他统率汉军。一直打到了江南。他听说博学多才、声震江南的“神童”夏完淳被抓到了。就马上下令把夏完淳带上堂来，要亲自劝诱他降清。
    在堂上，夏完淳昂首挺立，坚决不肯跪下。洪承畴假惺惺地说：“你年纪轻轻的，懂得什么，哪能够领兵造反呢！一定是上了奸人的当。看你年幼无知，实在可怜。只要肯归顺我朝，回去好好读书，本督将来会保你做高官的。”
    夏完淳明明知道座上审问他的正是洪承畴，却故意说：“我听说有个亨九（洪承畴字亨九）先生是本朝的大忠臣。松山杏山一战，他身先士卒，壮烈殉国。我虽然年幼无知，可早就仰慕他的忠烈。我如今要像他那样杀身报国，决不投降。”
    洪承畴身边的卫兵以为夏完淳不知道是谁在审问他。就悄悄地告诉他，洪承畴并没有死，而是归顺了清朝，当了大官。现在端坐在堂上的就是那个亨九先生。
    夏完淳听了，显出气愤的样子，冷笑一声说：“亨九先生早已殉国，天下人哪个不知道？当时先皇帝（崇祯）还亲自设祭，泪流满面，众大臣东向遥拜，痛哭失声。你们这些小人是什么东西，狗仗人势，竟敢假冒忠臣的大名，污辱忠魂，实在可恨可恶！”
    洪承畴本来以为，这样一个十六七岁的孩子很好对付，不料夏完淳竟当着许多文武官员，口口声声说他是以身殉国的大明忠臣，真是又羞又恼，哭笑不得。他脸上红一阵，白一阵，无言可对，好半天才有气无力地把手一挥，说：“带下去！”
    夏完淳被关进监狱，他知道洪承畴绝对不会放过自己，根本不把生死放在心上。在狱中，他坦然自若，谈笑自如，终日吟咏不绝，写下了有名的《狱中上母书》和《遗夫人书》和诗集《南冠草》。在《狱中上母书》中，他向母亲表白了自己忠贞不屈的爱国之心，安慰母亲说：“人生谁不死，最要紧的是要死得有价值。为国而死，正是尽了我的本分。”
    夏完淳的岳父钱栴没有夏完淳那么坚定。他在监狱里终日愁眉苦脸，言谈话语中常常流露气求活命的心意。夏完淳就用民族大义开导他，说：“当初我们与陈公（陈子龙）一同歃血起义，江南人民莫不踊跃参军。今日兵败被擒，我当和岳父大人一起慷慨就义，好对得起陈公和死难的义士，也才算得上堂堂大丈夫。怎么能怕死贪生，在人世间苟且偷安呢？”说完，他又写了一首诗赠给钱栴：
    乐今竟如此，王郎又若斯。
    自羞春狱鬼，犹是羽林儿。
    月白劳人唱，霜空毅魄悲。
    英雄生死路，却似壮游时。
    在这首诗里，夏完淳把为国牺牲看得像出游那样平常。这种英雄气概感染了钱栴。他从此毅然奋起，专心吟咏诗词，写下了好些悲壮的作品。