胡雪岩年少丧父，家境贫寒，从小就在钱庄时当学徒从扫地、倒尿壶等杂役干起，三年师满后，因勤劳、踏实成了钱庄正式入股伙计。也就因为出身贫穷，胡雪岩自小就明白：做事要靠朋友，助人就是助己。在他20岁左右的时候，有一天遇到了一个穷困潦倒的书生，名叫王有龄。这个书生很有才华抱负，但是缺少进京的盘缠和做官的打点、贿赂的"本钱"。胡雪岩虽然和他并不相熟，但二话没说，立即私下挪借了钱庄的五百两银子送给了王有龄。这样一来，他虽因此失业了，但却为自己铺就了锦绣前程。做了官后的王有龄感其恩德，视其为生死之交。胡雪岩利用王有龄在官场上的发达，开设了钱庄、当铺、药铺，经营丝、茶，从而迅速暴富。

    胡雪岩在筹办自己的阜康钱庄时，非常重视人才的作用。杭州城为太平军攻破，后被清军收复后城里一切都是兵荒马乱的景象，可居然有位老更夫自觉恪尽职守天天按时正常的巡夜。胡雪岩发现这个人以后，认为这个60多岁的老人是了不起的人才，觉得不可以放过，于是立即派人郑重请他过来为自己帮忙，让他负责看管仓库。

    胡雪岩之所以可以迅速倔起，除了得益于王有龄之外，另一个人也起到了重要的作用，这个人就是左宗棠。1862年，王有龄因丧失城池而自缢身亡。经曾国藩保荐，左宗棠继任浙江巡抚一职。左宗棠所部在安徽时"晌项已欠近五个月，饿死及战死者众多"。此番进兵浙江，粮饷短缺等间题依然困扰着左宗棠，令他苦恼无比。急于寻找到新靠山的胡雪岩又紧紧地抓住了这次机会：他雪中送炭，在战争环境下，出色地完成了三天之内筹齐十万石粮食的几乎不可能完成的任务，在左宗棠面前一展自己的才能，得到了左的赏识并被委以重任。在深得左宗棠信任后，胡雪岩常以亦官亦商的身份往来于宁波、上海等洋人聚集的通商口岸间。他在经办粮台转运、接济军需物资之余，还紧紧抓住与外国人交往的机会，勾结外国军官，为左宗棠训练了约千余人、全部用洋枪洋炮装备的"常捷军"。

    在左宗棠任职期间，胡雪岩管理赈抚局事务。他设立粥厂、善堂、义垫，修复名寺古刹，收殓了数十万具暴骸。胡雪岩因此名声大振，信誉度也大大提高。自清军攻取浙江后，大小将官将所掠之物不论大小，全数存在胡雪岩的钱庄中。胡以此为资本，从事贸易活动，在各市镇设立商号，短短几年，家产己超过千万。

    胡雪岩在其事业达到巅峰后，大兴土木，营造规模宏大的庭园，并拥有众多妻妾，穿衣吃饭模拟皇家，生活腐化，不堪言状。到了光绪九年，胡雪岩经营失败，钱庄倒闭，商号破产，家资耗尽，负债累累，随后被革去道员职衔，最后忧愤而死。