胡雪岩在50多岁时，走到了他人生最辉煌的顶峰，成为一名富可敌国的红顶商人。然而，当时清朝的两位重臣——左宗棠和李鸿章的明争暗斗却越来越激烈。李鸿章发现，左宗棠之所以能为朝廷立下那么多的功劳，都是因为胡雪岩在后面的支持，所以提出“倒左先倒胡”。

　　1883年，法军进攻驻越南的清军，中法战争无可避免。在这种情况下，清廷再召左宗棠入军机。李鸿章和盛宣怀趁左宗棠不在两江，准备向胡雪岩下手。此时胡雪岩为打破洋人对蚕丝市场的垄断，出巨资高价收购了大量的蚕丝。胡雪岩商场上的对手盛宣怀抓住这一时机，加入李鸿章阵营。他通过电报掌握胡雪岩生丝买卖的情况，一边收购生丝，向胡雪岩的客户出售，一边联络各地商人和洋行买办，叫他们今年偏偏不买胡雪岩的丝，致使胡雪岩的生丝库存日多，资金日紧。

　　这时候，胡雪岩历年为左宗棠行军打仗所筹集的80万两借款正赶上到期，这笔款虽然是清廷借的，经手人却是胡雪岩，外国银行只管找胡雪岩要钱。这笔借款每年由各省协饷来补偿给胡雪岩，照理说每年的协饷一到，上海道台府就会把钱送给胡雪岩，以备他还款之用。盛宣怀在此却动了手脚，他找到上海道台邵友濂，直言李鸿章有意缓发这笔协饷。同时，李鸿章又把胡雪岩向外国银行贷款时，多加利息的事情抖露出来，慈禧太后得知后大怒。

　　此后，盛宣怀串通好外国银行向胡雪岩催款。由于事发突然，胡雪岩只好将他阜康银行各地钱庄的钱调来80万两银子，先补上这个窟窿。他认为虽然缓发，但协饷不久后总归可以拿到。然而李鸿章和盛宣怀却给了胡雪岩致命一击，他们估计胡雪岩的阜康银行资金已经调空之时，就托人到钱庄提款挤兑。

　　挤兑先在上海开始了。盛宣怀在上海坐镇，自然把声势搞得很大。胡雪岩这时候才想起了左宗棠，赶快去发电报。殊不知盛宣怀暗中叫人将电报扣下，左宗棠始终没能收到这份电报。胡雪岩此时只好把他的地契和房产押了出去，同时廉价卖掉积存的蚕丝，希望能够捱过挤兑风潮。不想这次风潮竟是愈演愈烈，各地阜康钱庄早已经人山人海。胡雪岩这才如梦方醒，当他知道是盛宣怀和李鸿章有意算计时，明白自己这一回是彻底完了。

　　不久，胡雪岩在忧愤中死去。