《清史稿·王鼎传》记载说，王鼎是陕西蒲城人，少年家贫，但学习勤奋，性情耿直，崇尚气节。王鼎到北京参加礼部考试的时候，主考官大学士王杰与王鼎是同族，打算帮助他，王鼎却婉言谢绝了。王杰赞叹说："看王鼎的品质气概，日后一定会出人头地。"嘉庆元年，王鼎考中进士，后来官做到户部尚书。

    鸦片战争期间，已经是大学士、军机大臣的王鼎，演出了一场"尸谏"的悲壮史剧。禁烟事起之后，英兵侵犯沿海，王鼎力主开战。可最后朝廷却作出议和的决定。等到条约签订、林则徐被治罪，王鼎极端愤慨，在朝上为林则徐雄辩力争，可宣宗道光却没有准他的奏折，只是安慰了他几句，让他回家养病。回到家中，王鼎连夜写下遗书奏折，弹劾大学士穆彰阿身为重臣却殃民误国。写完之后，关起房门自缢而死，希望以死相谏，唤起皇帝的斗志。

    王鼎死后，有良知的学子、官员，无不拍案而起，潸然落泪。他一生清操绝俗，生平不受请托，也不请托于人。去世之后，家境窘困，难以维持。