道光十四年，24岁的曾国藩在湖南乡试得中第三十六名举人。道光十七年入京会试，不中，只得怏怏返乡。在金陵书肆闲逛时，他万没想到，这里竟有他梦寐以求的《明史》出售。他一问书价，不由一喜一忧。喜的是，怀里的银子正和书价吻合；忧的是，购了《明史》，便没了回家的盘缠。他双手摁着硬硬的银子，在书肆徘徊了老半天，一连走店门两次，终于还是咬着牙把书买下来。他边把书小心地一册一册放进担子里，边悄悄地问书肆的伙计："小兄弟，这里可有当铺？"伙计用手往斜对面一指道："那不是？"接着又吃惊地问他一句："爷莫不是为了买书要当衣服吧？书不看不要紧，衣服不穿咋行呢？"他挑着《明史》走进当铺，当掉长衫，这才到码头与人合伙搭了个返湘的船。仿佛是天意，船钱居然正和他当长衫所得的钱相吻合。

    曾国藩执家教子是一把好手。他认为持家教子主要应注意以下十个方面的事：一、勤理家事，严明家规；二、尽孝道，除骄逸；三、要吃苦耐劳；四、不聚敛钱物；五、联姻不必非要选择富室名门；六、反对奢华，提倡节俭；七、治理考察一个家庭的好坏，有八个字：考、宝、早、扫、书、疏、鱼、猪。八、和亲戚交往应该重情轻物；九、不能厌烦家常琐事；十、选择好的老师求教。

    曾国藩以编练湘军起家，书生治国，镇压了中国历史上规模最大的农民起义——太平天国运动,其军事思想内涵极丰,确有过人之处。他总结出很多行之有效的战略思想如："兵不在多而在于精"；"兵越多，力越弱；军费开支越高，国家越穷"；"用兵动如脱兔。静如处子"；"扎硬寨，打死仗"；"先自治，后制敌"；"深沟高垒，地道攻城，水陆配合，以静制动"；"先拔根本，后除枝叶"等等。

    选拔将士曾国藩有四个标准：一、知人善任；二、善于判断敌情；三、临阵的胆识、气魄；四、营务整齐。

    曾国藩总结了修身十二款：敬、静坐、早起、读书、读史、谨慎言行、养气、保身、知道每日所失、多反思自身、练字、夜不出门。

    又有养生五法：一、饮食起居有规律；二、不乱发脾气乱生气；三、节制欲望；四、每夜临睡前洗脚；五、每日饭后散步，走三千步。

    太平天国运动被镇压之后，清廷对权重势大的曾国藩极度猜忌，曾为表明心迹，做出了很多有违个人准则的事：刊印《家书》；在咸丰帝大丧期间，偷偷娶小妾。后人猜测曾国藩此举很可能是想获罪贬官，以求保身。

    曾国藩长的三角眼，中等身材，走路步履厚重，言语迟缓。看上去整天都是昏昏欲睡的样子。一生节俭"吝啬"，30岁时，做过一件青缎马褂，每当遇到庆贺或者新年的时候就拿出来穿一次。三十年后，衣服还和新的一样。在南京总督府任内，他要求夫人和儿媳们，每晚要绩麻纺纱、缝衣做鞋、下厨做饭。他还经常检查。