契是古代的一支部落殷人的始祖，他的母亲名叫简狄，是有娀氏部落的女子，后来成为了帝喾的第二个妃子。有一次，简狄等三人到河川中去洗澡。她看见一只黑色的鸟（就是燕子）掉下一个蛋，便将它捡起来吃掉了。因此过了不久，简狄怀孕了，生下了契。

　　契长大以后辅佐夏禹治水立下了功劳。于是虞舜大帝命令契说：“百官贵族不团结，父子、君臣、夫妇、长幼、朋友之间的关系不和睦。因此，我任命你为司徒官，希望你恭敬的传布五伦的教诲。你要记住啊，五伦教诲工作的中心在于宽厚。”契历经唐尧、虞舜、大禹三位帝王，作为三朝元老，他的功业突出表现在教导百官贵族方面。他们在契的教导下，个个安定下来，踏踏实实为百姓做事，毫无二心。为了表彰契的功绩，虞舜把他封在商（在今河南省商丘市）这个地方，并且赐姓给他，姓子。

　　成汤仁政成汤是契的第十三代孙。从契到成汤的这段时间里，殷人迁徙过八次国都。成汤即位以后，为了效仿古代圣人的事迹。把都城又迁到帝喾曾经定都的地方南亳（今河南省商丘县城）。

　　成汤有征伐诸侯的权利。诸侯葛伯不奉行祭祀，成汤听说以后，立即去征伐他。他告诫葛伯说：“你不能恭敬地顺从天命，我就要重重地惩罚你，绝不会有半点宽恕。”葛伯因此改邪归正。成汤曾经说过：“人以水为镜就可以看见自己的形貌，君主观察民众的状况就会知道国家治理情况的好坏。”臣子伊尹听了这番话，赞美他说：“英明啊！如果君主能够听从进谏的言语，治理国家的方法就会得到改进。而君主爱护百姓，那么凡是有善良品行的人也会因此受到他的提拔，在王府里任官。因此请您多多努力吧！”

　　有一次，成汤出行，看见野外捕猎的人张开了四面大网。他对此感到困惑不解，就向捕猎的人请教。捕猎的人说：“我这样做是希望从天上、地下和四方来的猎物都进入我的网中。”成汤慨叹道：“你这样做太绝情了，会把所有的猎物都捕尽的！”于是成汤命令他去掉捕网的三面，并且语重心长地对他说：“想从左边逃去的猎物，就让它从左边逃去。想从右边逃去的猎物，就让它从右边逃去。那些不按照我的想法逃去的猎物，就进入我的网中。”后来四方诸侯听说了这件事，无不赞美说：“成汤的仁德达到了极点，竟然把恩惠布施到了禽兽的身上。”

　　成汤灭夏当成汤在精心治理自己的部落时，夏王桀的黑暗统治也已经达到了极点，引起了各个部落诸侯的不满。诸侯昆吾氏首先进行了叛乱，使国家政局更加动荡。于是，成汤利用了这个时机，任命伊尹为军师，亲率四方诸侯军队讨伐昆吾氏。接着，他随即挥师又讨伐夏桀。

　　为了打消诸侯们的疑虑，更好地团结大家，成汤对他们说：“既然大家跟随我出征，就要仔细听我的意见。如今，不是我敢举行叛乱，实在是因为夏桀罪恶滔天，天下百姓不堪忍受啊！我听到你们大家对出兵征讨夏桀有怨言，但是请你们一定看到夏桀的罪恶。我害怕上天降罪，不敢不进行征伐。或许你们会说：‘我们的君主不怜恤我们，让我们违背农时不去生产而进行大规模的征讨。’你们可能还会问：‘夏桀的罪恶究竟到了什么程度呢？’我告诉你们，夏桀耗尽了民众的力量，将国家资财一掠而空，民众怠惰而不愿意同他合作，都说：‘夏桀这个太阳不知道何时才能丧败，我宁愿与他一同灭亡！’夏桀的德行已经堕落到这种地步，所以，我一定要前去征讨他。如果你们和我一道去执行上天对夏桀的惩罚，我会大力的赏赐你们。相信我一定会言出必行。但是，如果你们不依从自己曾经立下的誓言，不同我一块儿讨伐，我就要惩罚你们，不会加以赦免。”在汤的劝说下，诸侯们终于打消了疑虑，跟随成汤一块儿征讨夏桀。

　　成汤与夏桀在古代有娀氏部族的旧地展开了一场激战。经过双方反复冲杀，结果，夏桀的军队溃败了，夏桀本人也出逃到了鸣条。战胜夏桀以后，成汤打算迁徙夏朝的社神，但是考虑到夏朝先人平治水土的功德无量，就停止了此事。伊尹将事情发展情况通报给了天下的诸侯，于是，四方诸侯尽数归服于成汤，成汤便登上了帝位。