汉文帝时期，匈奴的首领是老上单于。老上单于刚即位的时候，汉文帝继续实行和亲匈奴的政策。

　　这一次派去护送公主的使节是宦官中行说。因为中行说是燕人，生长朔方，熟知匈奴情状，派他去也有窥探匈奴虚实兼收集情报的任务。中行说不想远行，就借故推辞。汉文帝不肯换人，定要中行说走这一趟。中行说再也无法推辞，只好悻悻起程，临行前私下对人说：“我本来不想去，非要逼我去，可别怪我将来为害汉朝。”听到这句话的人一笑置之，心想你不过只是一个阉人，能成什么大气候？大言不惭罢了。

　　一到匈奴，中行说就归降了老上单于，成为单于的亲信，开始兑现他的誓言了。

　　匈奴与汉和亲，汉朝赠给匈奴许多缯絮（丝织品）和食物，匈奴苦寒之地，又是游牧民族，哪里见过这些精致的衣服和可口的食物，所以上上下下都非常喜欢。中行说进谏说：“匈奴的人口比不上汉朝的一个郡，但是匈奴之所以强大，独霸一方，是因为衣食都和汉不一样，不需要依赖汉朝供给。现在单于您变更旧俗，爱穿汉朝的衣服，爱吃汉朝的食物，长此以往，恐怕汉朝的物品输入匈奴不过十成中的一二成，就足以使匈奴动心降汉了。”

　　单于和众人都将信将疑，中行说又举例说明：“穿上汉朝的丝织衣服，骑马在杂草和荆棘丛中奔驰，衣裤全都挂破了，哪里比得上我们的毡裘耐用？汉朝的食物虽然精致可口，哪里比得上我们的乳酪方便美味？”这番话说服了众人，从此就放弃了汉朝的衣食。

　　中行说又教单于左右学习数算，用以计算匈奴的人口和牲畜数量。

　　汉朝皇帝和单于所通的书简，历来长一尺一寸，上面写着“皇帝敬问匈奴大单于无恙”的字样，然后才记载着赠送的物品和言语。中行说教单于回复的书简，定为一尺二寸，所加的封印都比汉简宽大，称呼也傲慢得很—“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，然后才记载着赠送的物品和言语。样样都要压倒汉朝。

　　汉朝的使节看不惯匈奴和汉朝不一样的风俗制度，中行说就亲自出面和汉使辩论。

　　汉使讥讽匈奴不尊重老年人，中行说辩论道：“按照汉朝风俗，征兵出发时，父老岂有不置办衣食，欢送子弟的？匈奴素来崇尚攻战之事，老弱不能上阵打仗，因此才把优渥的衣食供给给少壮子弟，这样才能打胜仗，这是保家卫国，怎么说得上轻视老年人呢？”

　　汉使又说：“匈奴父子都睡在一个帐篷里。父亲死了，儿子娶后母为妻；兄弟死了，娶兄弟的妻子为妻，逆天乱伦。也没有冠带之类的服饰礼制，又缺少朝廷上的礼节。”

　　中行说辩论道：“匈奴的风俗是吃牲畜的肉，喝牲畜的乳汁，穿牲畜的皮毛衣服。放牧的时候要随时转场，才能保证牲畜按时吃草喝水。所以战事紧急的时候人人都练习骑射，战事缓的时候人人享受和平生活。人们的约束既轻，生活也就简便易行；君臣关系简单，国家事务再繁杂，也像一个人的身体一样好使。哪像你们中国，虽然自称礼义之邦，君臣之间却相互猜忌；而且大量使用劳力去修筑宫廷楼阁，以至耗尽民力。老百姓耕种本来是为了衣食丰足，建造城郭本来是为了保护自己，可是这样一来，战事紧急的时候没有时间练习攻战之事，和平的时候又不能休养生息，还要出劳力。至于匈奴的风俗，父子兄弟死，娶他们的妻子为妻，是为了保全种姓。因此匈奴虽然伦常紊乱，但是一定要立本宗族的子孙。哪像你们中国，虽然遵守伦常，可是亲属关系疏远的时候就互相残杀，竟而至于改朝易姓。你们这些只会在土屋里生活的汉人，还有什么可说的！”

　　不得不承认中行说对中国这个假“礼义之邦”的指控是尖锐的，是有道理的。类似的指控，在五四新文化运动时期更是达到了顶峰。

　　从此之后，汉使再想和中行说辩论，中行说高挂免战牌，而且斥责汉使：“别说了！但教你们汉朝送来的衣食等物品数量充足，尽善尽美，就是你们尽职尽责；否则等到秋高马肥，就要大举南侵，铁骑践踏了！”

　　老上单于对中行说言听计从，在中行说的谋划下，匈奴屡屡侵入汉境，杀伤百姓，掳掠牲畜，成为汉朝最大的边患。汉朝也没办法，只好照例和亲。

　　老上单于死后，他的儿子军臣单于即位，中行说仍然辅佐他，匈奴也仍然不断给汉朝制造边患。直到汉元帝时期，经过一百多年的汉匈战争，匈奴才开始衰落下来，不仅属国都已背叛，而且内部也分崩离析，不再成为汉朝的心腹之患了。

　　【个性点评】

　　中行说虽然是地地道道的“汉奸”，可他也是汉文化最早的反思者，最早的反传统斗士。他对汉朝礼义制度的抨击，句句在理，一针见血，难怪汉使都不是他辩论的敌手。

　　阉人的卑贱身份也刺激着中行说要去建功立业。“男儿生以不成名，死则葬蛮夷中”，这句着名的誓言，一定也是中行说的心声。

　　中行说后来就在史书中消失了，不知所终，也不知最终的命运如何。他的个性，昙花一现。