毛泽东的事迹家喻户晓，但他青年时期在长沙第一师范求学期间，和同学萧瑜化装成乞丐游历湖南的故事却鲜为人知。萧瑜是著名诗人萧三的哥哥，与毛泽东同为新民学会的发起人，上世纪初叶，在学生阶层中是个风头很健的人物。1916年夏天，毛泽东和萧瑜身无分文，出游近千里，历访长沙、宁乡、安化、益阳、沅江五个县。
　　
　　旅途重重困难
　　
　　1916年7月，尚在长沙第一师范学校读书的毛泽东和萧瑜，决定利用暑假时间，化装成乞丐游历湖南，以更好地了解社会。经过三天的准备，两人出发了，每人只带了一把雨伞和一个小布包，布包里装了一套换洗衣服、毛巾和纸笔等简单几样东西，没有带一文钱。出长沙小西门，两人步行到了湘江边，很快遇到了第一个困难：没钱渡江。两人坐下商量了许久，最后毛泽东提议先上渡船再说。这时一只渡船刚刚靠岸，他们站起来迅速登了上去。小船迅速离岸，片刻功夫就到了河中央。船夫来到他们面前收钱，萧瑜坦白告诉船夫他们没钱，船夫开始很生气，后来得知是学子出来游历的，就帮他们渡河了。
　　
　　过河后，他们沿着从长沙通往宁乡县城的大路一路前行。两人一边走一边聊天，忘了时间，直到下午才意识到还没吃任何东西，于是开始乞讨。开始，两人乞讨的对象主要是路边的农家，但这些农家大多自己都吃不饱，自然也不可能拿出足够食物接济他们，两人往往要历经四五家才能乞得半饱。后来，他们决定找一户读书人家，登门拜访。很快，他们打听到附近住着一位姓刘的老绅士。于是两人联手写了一首诗表明来意：翻山渡水之名郡，竹杖草履谒学尊。途见白云如晶海，沾衣晨露浸饿身。诗中第三句的“白云”，暗指刘氏能摆脱俗事的纠缠，在山中过隐居生活。“翻山渡水”和“浸饿身”的含义是一目了然。刘老先生读了这首诗后，非常佩服作者的才气，立即请两人吃饭，临走时还送给两人40文盘缠。
　　
　　离开刘家之后，天色已晚，两人沿着一条小河一直走到午夜，最后决定在河滩上露宿。由于很疲惫，两人很快就进入梦乡。夜里毛泽东醒来，发现萧瑜不知什么时候跑到附近的一棵小杉树下睡觉，于是转过头去，准备继续睡，就在此时他发现不远处一只老虎正盘踞在那里，注视着自己。此时他已完全清醒过来，可是怎么逃呢？冷静地思考后，他认为老虎并没有发现他们，关键是要防止萧瑜醒来后喊叫，于是他慢慢挪动到萧瑜那里，守在萧的旁边直到天亮。天亮后才发现，所谓的老虎原来是一块石头。就在两人准备起身时，草地上突然窜出一条蛇，幸亏没有被咬，否则附近又没有医生，很是危险。于是两人决定，以后再也不在野外睡了。
　　
　　到达宁乡县城后，毛泽东总结了几天乞讨生活的感受：一分钱没有的日子确实困难，但只要肯动脑筋，能坚持到底，什么困难都是可以克服的。
　　
　　夜宿昭山寺
　　
　　在赶往宁乡的途中，两人还顺路游览了昭山寺，这是一座自唐代起就很有名的寺庙。两人沿着山路拾级而上，到昭山寺已是很晚了，便打算在庙里借宿。和尚一开始还不同意，他们只好在树林里露宿，半夜里，可能是于心不忍，和尚又允许他们借宿。和尚带他们进了一间客房，房外有一座小楼，于是他们就去楼上纳凉，夜里凉风习习，在星光下聊了很久。聊到西方发达的工业文明时，毛泽东说：“西方物质文明极为兴盛，但却因此被衣、食、住三者所拘，仅仅是满足物质欲望罢了。如果人生仅此而已，那人生也无太大的价值，我们应该想一个最简单的方法解决经济问题，而后应该追求理想的世界主义。”过了一会，他又说：“人的精神力和体力结合在一起，没有什么事是办不成的，所以我觉得，只要能想个法子把人们的精神凝聚在一起，就可以克服任何困难，实现理想的世界主义。”
　　
　　第二天，他们到达了宁乡县城，突然想到他们的老同学陈绍休和何叔衡就住在附近，于是前去拜访。先是在陈绍休家住了几天，期间主要是去周围的农家调查，在调查过程中，他们深深地体会到农民的生活实在是不能再苦了，即使年景这么好，还是吃不饱饭，长期缺衣少食，大部分人都活不过50岁。在这期间，他们和农民一道挑水、种菜，还劝大家植树。