离开故土一百多年，远在伏尔加河畔的土尔扈特蒙古族同胞，不远万里，回到祖国，也说明康熙、雍正、乾隆时期，清朝的经济有很大发展，对远方的游子，产生了强大的吸引力。
    当时的扬州，已经成为一个繁荣的商业城市。伴随商业的繁荣，人们对文化的需求也增加了。许多画家，聚集在这个风光绮丽，街市繁华的城市里，以卖画为生，其中有不少是杰出的艺术家，如郑板桥、金农、黄慎、罗聘、李方膺、李鱓（ｓｈàｎ）、高翔、边寿民等。他们大多是由外省市到扬州来居住的，有的做过官，但辞了职，或被革职，有的生活不很得意。类似的经历，相近的生活理想，富于正义感，不肯与黑暗势力同流合污，对腐败的官场和奸商的巧取豪夺强烈不满，同情贫苦民众的苦难生活，是他们思想的共同点。在绘画艺术上，他们有相似的狂放不拘的艺术风格和艺术追求，有很高艺术水平和成就。绘画史上，把这批画家称为扬州画派。他们的艺术风格、思想、言行，与当时统治阶级提倡的画风和思想观念格格不入，正统思想的人看他们很怪，因此，把他们叫作“扬州八怪”。
    郑板桥是“扬州八怪”中最出名、最有代表性。郑板桥单名燮（ｘｉè），江苏兴化人，是康熙年间的秀才，雍正年间的举人，乾隆年间的进士，五十岁才到山东范县做个七品小县官，后来又调任潍县的知县。
    他在潍县官衙里，多次写信回家教育他的儿子，不要因为老子做了官，就自以为了不起，要勤俭，要同情贫民，不要虐待家中的仆人和仆人的孩子，有食品，一定要分给其他孩子同吃，因为他们与自己同样都是人。他在任上，尽量给百姓办点好事，打击那些仗势欺人的恶霸地主、土豪劣绅。遇到灾荒年成，他及时报告朝廷，打开县里粮库，分发粮食，救济灾民。他的行动，却得罪了他的上级，因而受到刁难。他于是果断地辞了官职，来到扬州，卖画为生。
    郑板桥的诗歌、书法、绘画都达到很高的艺术成就，被叫做“三绝”。他在诗中，经常痛骂那些贪得无厌的官员是如虎似狼的差人、奸猾欺诈的商人，以同情心描写孤儿、灾民的痛苦。他骂贪官污吏像一群豺狼，将百姓的喉管咬断，眼睛吮出，人民的一丝一毫都被他们搜刮干净。他最喜欢画的是劲竹、兰花、石头。他画的竹子、石头，都很有生气，表现了他狂放的作风和高尚的品德，也表现了他对苦难民众的同情。有一次，他画了一幅被风雨吹淋的竹子，并对这幅画题诗“衙宅卧听潇潇竹，疑是民间疾苦声”。意思是听到这些竹子所经受的风雨声，就像听到穷苦老百姓悲愤无助的哀求声一样。
    郑板桥的画，非常讨人喜欢，人家家里，挂了一幅他的画，会感到荣耀无比。他卖画，并不在乎报酬的多少，有时，一些牧童、小贩或其他穷苦的人来求画，带给他一点他喜欢吃的狗肉或什么的，他会高兴地给他们画上一小丛竹子，或者写一小幅字，而衣装华丽、态度傲慢的有钱有势的人，来求他的画，拿再多的银子，他则一口拒绝。
    有个大盐商，家中有很多名画，就恨没有郑板桥的画来向人炫耀。虽然有人给他送来过几幅题名为郑板桥画，但都是假的。他就叫家人给郑板桥家里送去一千两银子，求一幅亲笔真品。但郑板桥坐在一边看自己的书，对来人不理不睬。
    来人讨个没趣，回去向盐商报告，盐商非常懊恼。一个帮闲的师爷对他说：“东家如果一定要得到郑板桥的真笔，只有这样这样。”他一面说，一面比划。盐商听得很高兴。
    郑板桥读书画画累了，爱到城外走走。一天，他出得城来，走得远了，见到一片竹林，幽深可爱。林中有间茅屋，清爽简朴。屋外有位穿着朴素的老者，正在弹琴。旁边有儿童在烧狗肉，快熟了，香气四溢。老者见到客人，忙请客人坐。说：“我这里难得有客人来，今天见到先生，真有缘分。快请歇歇脚，喝杯薄酒。”
    郑板桥跟一般人很随和，便不客气地坐下喝酒吃狗肉，与老者闲聊起来。
    他喝得兴起，便抬眼观察茅屋里面，见四壁空空，问：“老先生屋里怎么没有一幅画？”
    老者说：“喜是喜欢画，只是没有闲钱去买画。”
    “哦，原来是这样。”郑板桥说。
    过了一会儿，郑板桥又问老者：“你家里有纸笔吗？”老者说有。郑板桥叫取来。老者叫儿童到屋后取来笔砚和纸张。郑板桥乘着酒兴，画了好几幅。
    落款时，郑板桥问老者姓名。老者说了后，郑板桥正要下笔，突然想起，惊奇地问：“你怎么跟城里的那个大盐商姓名一样？”
    老者说：“同名同姓的人很多，巧合吧？”郑板桥没有再问什么，便落下题款，说：“就算酬谢老先生的酒和狗肉的款待吧。”
    结果，大盐商家里挂上了郑板桥的真迹。郑板桥这才发现上当了，真是“难得糊涂”。
扬州八怪的画，上面继承了明朝后期大画家徐文长和清初画家八大山人、石涛等人的传统，下面对后世富于开创性的、写意派的画风，有积极的影响。