张居正当权的时候，有个叫汤显祖的读书人和姓沈的好友一起来到京城赶考，张居正的手下来威胁他们二人：“你们考试时不要写得太用心，不能超过我们张公子（张居正的儿子张嗣修）的水平，这样对你们有好处！”
    汤显祖一口拒绝，说：“我怎么能为这点私利而丧失自己的名节！”
    汤显祖是江西临川人，他的祖父和父亲都是有学问的人，家里藏书有四万卷。他在五岁时就能做对子，十二岁就会做诗。伯父酷爱戏曲，还从事过戏曲演出，因此汤显祖从小也对戏曲产生了兴趣。
    汤显祖不愿讨好张居正，结果科考落榜了，但他的正直赢得了人们的赞扬。张居正死后第二年，汤显祖终于考中了进士。当朝宰相申时行和张四维又想拉拢汤显祖做门生，他又拒绝了。他说：“我象一根笔直的硬木头，不会柔软地弯曲！”
    汤显祖在南京做官期间，正碰上闹灾荒。朝廷派去赈灾的官员贪赃枉法，只顾吃喝玩乐。他实在看不下去，就冒着生命危险写了一篇给皇帝的奏折，揭发时弊，抨击朝政， 弹劾那些贪官污吏，还直言不讳地指责当今皇上。明神宗一怒之下，把汤显祖发配到广东雷州半岛最南端的一个小县城，让他当了一个小小的典史。
    几年后，汤显祖被调到浙江遂昌县担任知县。他为当地老百姓做了许多好事。在遂昌五年，他没有打死过一个囚犯，没有拘捕过一名妇女。除夕和元霄，他让囚犯回家过年、观灯；村里有了虎患，他组织村民打虎。他下乡组织农民发展生产，兴利除害，还建立了学校，深得人民的爱戴，遂昌人尊称他为“汤公”。
    公元１５９８年（万历二十六年）汤显祖辞去官职，回到故乡临川，开始了他做戏曲梦的历程。
    汤显祖在城内香楠峰下建造了一座新房子，取名为“玉茗堂”。这个玉茗堂成了他后半生进行戏曲文学创作和演出活动的中心。他的代表作《牡丹亭》（又名《还魂记》）完成后，就是在这里首次公开演出的。
    《牡丹亭》是中国文学史上一部著名的戏剧作品，讲的是江西南安郡太守杜宝的女儿杜丽娘，梦见少年书生柳梦梅。从此她天天相思，不幸得了场大病死了，葬在浙江临安（今杭州）。三年后，柳梦梅去考试路过临安，拾得杜丽娘的自画像，于是和她的鬼魂相会，并掘墓开棺，使杜丽娘起死回生，两人结为夫妇。可是，杜宝却竭力反对。后来柳梦梅中了状元，杜宝才在皇帝做主的情况下，最终认了这门亲事。
    汤显祖成功地塑造了杜丽娘这个封建时代大胆追求幸福的少女形象，传达了在封建专制主义重压下，广大青年要求个性解放、争取爱情自由和婚姻自主的呼声。
    除了《牡丹亭》，汤显祖还写了《邯郸记》《南柯记》和《紫钗记》，这四部戏被人合称为“玉茗堂四梦”。
    《南柯记》大致剧情为：书生淳于棼（ｆéｎ）在梦中来到了大槐安国，被召为驸马，和瑶芳公主成婚。淳于棼后来当了南柯太守，很有政绩。不久外族入侵，公主受惊，不幸死亡。淳于棼被遣回乡，于是大梦方醒，淳于棼从此皈依佛道。
    《邯郸记》写一个叫卢生的人在梦中娶了有财有势的妻子崔氏，中了状元，为朝廷建立了功勋。奸臣宇文融虽然不断地算计、陷害他，但奸臣最终被杀。卢生做了二十年宰相，享尽了荣华富贵。后来睡醒，才知道是一场黄梁美梦。
    《紫箫记》（后改为《紫钗记》），反映的是一个叫霍小玉的女子与李益的爱情故事。
    “玉茗堂四梦”在当时及后世都产生了很大的影响，汤显祖因此在中国文学史上占有很高的地位。
汤显祖写完“玉茗堂四梦”后，便把主要精力放在舞台艺术的创造上。他亲自参加江西地方戏曲宜黄戏的导演工作，组织宜黄剧团到各地演出，宜黄戏演员最多时发展到一千多人。