南北朝时期，政治相对稳定，南北方的文化交流日益密切，士大夫中兴起了游山玩水的风气。我国历史上第一部记录全国河流情况的综合性的地理学名著《水经注》就这样诞生了。它的作者是北魏的郦道元。
    郦道元出生于范阳涿县(今河北涿州)，祖父、父亲都做过北魏的大官，他也当过官，在朝廷和地方任过很多职务。可以说是阅历很广。
    他为人严谨，办事果断，对各种违法犯纪的事总是要严格惩处，哪怕是贵族也毫不留情，因此触犯了一些地方豪强和皇亲国戚，成为他们的眼中钉、肉中刺。他们到处造谣，说他是酷吏，郦道元也因此多次受到朝廷指责，但他就是改不过来。
    在任御史中尉(主管纠察弹劾的官员)时，有个叫丘念的人犯了死罪，这家伙是汝南王的亲信，藏在王府中，郦道元硬是设计把他诱出王府捕获。汝南王去求太后说情，郦道元顶住太后的压力，最终还是处死了丘念。皇室的人对他恨得咬牙切齿，于是他们派他出任关右大使(朝廷派往关中的特使)，去监视将要反叛的北魏将领萧宝夤（ｙíｎ），想借刀杀人。而郦道元也果然死在了那里。
    但是郦道元之所以留名史册，倒并不是因为他在政治上的建树，而是他完成了一部重要的著作——《水经注》。
    郦道元从小就喜欢游览名山大川，有时和一些好友结伴出游，有时和祖父、父亲一起漫游各地，或干脆自己背起铺盖浪游四方。年纪轻轻，他已游遍了北方的山山水水。游历使他大开眼界，对各地的水文地理、风土人情、历史文化都有了真切的了解。郦道元还酷爱读书，他读书范围很广，除了正统的经史子集外，其他方术、医卜、地理、天文类都无不喜读，尤其是文学方面的书。随着见闻的日益增多、知识的日益积累，他经常被一种创作的冲动所左右。
    一天，他的一位朋友从南朝回来，给他带了一本郭璞的《水经注》，他一看大喜过望，接连几天手不释卷。郭璞是东晋时有名的文学家，《水经》由汉代桑钦所作，是我国古代第一部系统记述全国河流状况的书，文字简略，郭璞为这本书作了注。郦道元自从有了这本书，总是带在身边，有空就翻阅。他似乎从这部书里领会了一些什么。
    日有所思，夜有所梦。据说，一天夜里，郦道元梦见了郭璞，梦中郭璞对他说：“我为《水经》作注时，正碰上天下大乱，北方的河流没法详细记录，很是遗憾。如你愿意为这本书重新作注，老朽愿以笔墨相助。”说完就不见了。郦道元醒来，呆呆地想了很久。从此他的文采大有进步。这当然都是古人的传说。但有一点却是真的，从此郦道元开始了《水经注》的撰写。
    由于年轻时候有着丰富的游览经历和知识积累，他对各地的山水情况、风土人情很了解。为了给《水经》作注，他更有目的地对一些山水进行了实地勘察，他经常沿着一条河流，从上游一直走到尽头，足迹遍及内蒙古、河北、河南、山东、山西、安徽、江苏等广大地区。
    每到一个地方，郦道元都要游览当地的名胜古迹、山川河流，仔细考察地形地貌、水流分布；他还向当地的老人询问或者查考史书，了解古今水道的变迁情况和河流的源头所在、水文特点等。对那些不能实地勘察的地方，他也总是尽可能地搜罗材料。他还善于思考，《水经注》里对各种不同湖泊性质、功能的表述就是他思考的结果。他还发现了水流在各种地形形成过程中的重要作用。他把自己的勘察和思考所得一点点地记录下来，再按照一定的体例，以《水经》为蓝本，附入各条河流的条目中。经过几十年坚持不懈的努力，终于写成了流传至今的地理学名著《水经注》。
    《水经注》全书共四十卷，记载大小河流一千二百多条。内容非常丰富，它以水道为纲，对河流流经地区的古今历史、地理、经济、政治、文化、社会风俗、古迹等各种情况都作了尽可能详细的描述。另外，它还是一部文学色彩很浓的著作，对我国游记散文的发展产生了相当的影响。