“炎黄”分别指中国原始社会中两位不同民族的首领。炎帝姓姜，是炎帝族的首领。他们自西方游牧进入中原，与以蚩尤为首领的九黎族发生长期的部落间冲突，最后被迫逃避到涿鹿，得黄帝族援助，攻杀蚩尤。黄帝姓姬，号轩辕氏。后来炎黄两族在阪泉（据说，阪泉在河北怀来县），发生了三次大冲突。黄帝族打败炎帝族，由西北进入了中原地区。

　　

　　黄帝族与炎帝族，又与居住在东方的夷族，南方的黎族、苗族的一部分逐渐融合，形成了春秋时期的华族，汉以后称为汉族。炎黄二帝被人们称为中华民族的始祖。因而，人们往往称中华民族是“炎黄子孙”或黄帝子孙。