中国封建社会等级森严，“天有十日，人有十等”，表示职官等级的有爵、勋、品、阶等数种。

　　

　　爵，一般称爵位，是表示社会地位和物质待遇的一种尊号，多根据血缘亲疏或功劳大小来授给，长期不变，在许多情况下可以世袭。

　　

　　封爵在中国历史上由来已久，《礼记·王制》“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男五等”，说明先秦就开始封爵了。汉代封爵实际上只有王侯二等，同姓王称王，异性王称列侯。汉武帝以后，诸侯王在王国境内分封庶子称为王子侯。三国以后，除同姓封王外，异姓一般封为公、侯、伯、子、男。

　　

　　晋代以后，爵号加“开国”字样以示尊贵，不加“开国”的称为“散爵”，如唐代有开国郡公、开国县公、开国侯、开国伯、开国子、开国男等。

　　

　　勋，通称勋官，是为奖赏有功人员所定的称号。其始创于北周，本以奖励作战有功的战士，后渐及朝官。至唐定制，共十二转，转多为贵，受勋者即称勋官。十二转的称号是：上柱国（十二转，视正二品，以下按自多至少顺序）、柱国、上护军、护军、上轻车都尉、轻车都尉、上骑都尉、骑都尉、骁骑尉、飞骑尉、云骑尉、武骑尉。明代文勋十级，武勋十二级。清代勋官合并于爵位。

　　

　　品，是指官的等级。汉代是以禄石多少作为官位高低的标志。魏晋时官职分九品，即从第一品到第九品，共分九等；北魏时每品又各分正、从，从第四品起正、从品又各分上、下阶，共为三十等。如正第四品上阶、正第四品下阶，从第四品上阶、从第四品下阶等。唐宋时期，文职与北魏相同，武职自三品起分上、下。明清加以简化，九品只分正、从，共十八级。如清代的知府是从四品，知县是正七品。隋代自九品至一品官，称为流内，不入九品的称为流外。流外亦有品级，明清则总称未入流，不分品级。

　　

　　阶，即阶官，又称散官，宋朝称寄禄官，是表示官员实际等级的阶位和称号。汉代以前，担任某种职务的人享受某一等级的待遇是固定的。魏晋以后，有些官称并无实际职务，如光禄大夫、中散大夫和一些散号将军，授予年老有病的旧臣或有一定勋劳的人，只作为领取俸禄和享受某种礼遇的依据，而不负实际责任，这样的官叫做教官。唐代把前代散官的名号加以整理和补充，并重新规定品级，作为标志官员身份级别的称号，称为阶，这种有品级的散官被称为阶官。宋、元、明、清都有阶官，不过名称和品级不尽相同。唐宋时阶官（散官）品级高于职事官（有实际职务的官）时，则在职事官上加“行”字，低于则加“守”字，低二品者则加“试”字。