黄巾起义是我国历史上第一次有组织、有准备、有目的的席卷全国的农民大起义。

　　

　　东汉时期，由于豪强地主势力的发展，土地高度集中，农民与地主阶级的对立非常严重。和帝、安帝以后，东汉统治集团日趋腐朽，轮流当政的宦官外戚竞相压榨农民。从这时起直到东汉末年，水旱虫蝗风雹连年不断，地震、牛疫也频繁发生。人祸加上天灾，使得本来就十分脆弱的小农经济纷纷破产，农民到处流亡。桓帝永兴元年(公元153年)，各郡国流民竟达数十万户之多。饥饿的流民无以为生，只好铤而走险，四处暴动。从安帝到灵帝的80余年间，仅见于记载的农民暴动就有近百次，真可谓风起云涌

　　

　　这些农民暴动，最初还只是分散的，小规模的，也没有推翻东汉王朝的明确斗争目标，在东汉军队和豪强地主武装的镇压下一次又一次地失败了。但是继起的暴动越来越多，规模越来越大，且逐渐向着有目的、有组织、有准备的方向发展，终于形成了全国性的黄巾大起义。

　　

　　灵帝时，道教的一支——太平道，在流民中广泛地传布开来。巨鹿(今河北平乡)人张角是太平道的教主。他自称“大贤良师”，通过用符水给人治病的手段传播太平道，吸收了很多弟子，并派他们到各地去传教。由于东汉统治集团内部忙于争权夺利，对以治病为手段的太平道的看法也存在着分歧，有些人甚至认为太平道只是在“以善道教化天下”，因此太平道的发展实际上处于半公开状态。在短短的十几年间，太平道众便发展到数十万人，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等八州。张角把这些道众按地域分为三十六方，大方有万余人，小方六七千人，各立首领，由张角统一指挥。张角还在道徒中广泛传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶语。“苍天”指东汉王朝，“黄天”则是指太平道教义中所宣传的美好社会。中平元年(公元184年)是甲子年，“岁在甲子，天下大吉”，是指在这一年东汉王朝即将灭亡，天下将得到太平。这一具有浓厚宗教色彩的预言，成为起义的号召和行动的纲领。太平道徒们还在洛阳寺门和各州郡官府的门上用白土涂写“甲子”二字。为使起义准备工作更加扎实，张角又亲自到洛阳观察动静，并让大方首领马元义将荆、扬二州数万道众集中到邺城(今河北临漳县西南)，联络洛阳的信徒，约定中平元年三月五日同时发动起义。正当起义按计划执行过程中，叛徒唐周向汉王朝告密，马元义和洛阳道众一千多人惨遭杀害。在这紧急关头，张角当机立断，通知三十六方提前起义。中平元年二月，七州二十八郡三十六万徒众同时俱起，中国历史上第一次有组织、有准备的农民大起义就这样爆发了。起义军头戴黄巾作为标志，所以被称为“黄巾军”。

　　

　　势力强大的黄巾军，有如下几个部分：波才领导的颍川黄巾；张曼成、赵弘、韩忠、孙夏等相继领导的南阳黄巾；彭脱等人领导的汝南、陈国黄巾；卜已领导的东郡黄巾；张角、张宝、张梁兄弟领导的巨鹿黄巾；戴风等人领导的扬州黄巾，等等。起义军在各地杀官吏、烧官府，摧毁豪强地主的庄园，没收他们的财物，开仓赈济贫民。起义军作战英勇，在短时间内获得了巨大发展。

　　

　　面对声势浩大的黄巾起义，东汉统治者急忙下令解除党锢，动员一切力量对付黄巾军。一时间各地豪强地主纷纷起兵，协助东汉政府围攻起义军。东汉政府派外戚何进为大将军，调集大军防守洛阳周围的八个要塞，以防起义军进攻洛阳；又派皇甫嵩、朱儁为左右中郎将，率主力镇压波才率领的对洛阳威胁最大的颍川黄巾军；卢植、董卓则率军镇压张角兄弟率领的巨鹿黄巾军。

　　

　　黄巾军在野蛮凶暴的敌人面前，英勇不屈，顽强作战，连续打了许多胜仗。四月，波才领导的颍川黄巾军，在围攻洛阳的战斗中，击败皇甫嵩和朱儁的四万多官军主力。六月，南阳黄巾军进攻宛城(今河南南阳市)，赶走了新任太守秦颉。张角兄弟则率领巨鹿黄巾连续攻占广宗(今河北威县东)、下曲阳(今河北晋县西)等地，大败卢植、董卓的镇压军。但是由于缺乏军事斗争经验，各地黄巾军独立作战，未能互相配合，缺乏统一指挥，在对敌斗争中，逐渐失去了最初的优势，成为分散作战的孤军。波才的颍川黄巾军在与皇甫嵩对峙时，由于缺乏战斗经验，依草结营，受到汉军火攻而损失惨重，随后又被皇甫嵩、朱儁与曹操的援军追击于阳翟，陷于失败。南阳黄巾军在张曼成战死后，由赵弘、韩忠率领据守宛城数月，赵弘、韩忠也相继战死，最后宛城陷落，这支义军也失败了。巨鹿黄巾军在击败卢植、董卓的进攻后，东汉政府又派皇甫嵩前来镇压。正当起义军面临新的战斗之时，张角不幸病逝。农民军由张梁率领，在广宗一带与皇甫嵩展开激战，张梁阵亡，五万农民军英勇牺牲。十一月，张宝率巨鹿黄巾军余部在下曲阳与皇甫嵩再度血战，结果张宝战死，巨鹿黄巾军最后失败。

　　

　　颍川、南阳、巨鹿三大黄巾军主力失败后，其余部仍在各地继续坚持战斗。中平五年(公元188年)，黄巾军余部郭大在西河白波谷(山西襄汾)再次起事；益州黄巾军马相起于绵竹；青、徐等地黄巾军在张铙率领下，一度发展到一百多万人，后被曹操打败，收编为“青州兵”。

　　

　　黄巾起义暴发以后，河北、河南、山西等地的农民也纷纷起义响应，其中张飞燕联络太行山东西各郡义军，众至百万，号黑山军，势力最为强大。汉中地区爆发了张鲁领导的五斗米道起义，并建立了政教合一的农民政权。江南地区也屡见黄巾起义活动。

　　

　　黄巾起义发动的广泛、计划的周密，在我国历史上是空前的。这场规模空前的农民大起义，最终虽然失败了，但它以惊天动地之势、雷霆万钧之力，沉重地打击了腐朽封建统治，敲响了东汉王朝的丧钟。