戚继光带领戚家军抗倭寇乃人们耳熟能详的故事。现代人几乎都以为，倭寇就是指来自日本的海上盗贼，其实不然。只因为日本古称倭奴国，而最早的一批海盗来自倭奴国，所以人们才有这样的误解。

　　

　　公元十三世纪开始倭寇频繁出现在中国、朝鲜沿海，直到十六世纪才渐渐消泯，前后历时达三百年之久。这些倭寇并非纯正的海盗，虽然他们曾经被归类为海盗一脉，但其实际劫掠的对象不仅仅是海上船只，有时还直接深入陆地，劫掠海边城镇，杀害大量人口。这也就决定着倭寇不仅是海盗那么简单，还包括内陆上与之勾结的盗贼和奸商。他们最主要的组成成分是一部分日本武人、浪人（不同国家流亡海上的败将残兵）、海盗商人和破产农民。

　　

　　在这里，浪人需要解释一番。元朝末年，不少民间的武装力量被朱元璋打败，因为无法在中土立足，所以有很多逃亡日本，以日本周边的海岛为根据地，联合了部分不受政府控制的浪人和武士，返回中国海岸抢劫。也就是说，日本的浪人其实有很大一部分本是中土人。所以说，说倭寇指日本人，很显然是不正确的。

　　

　　再者，倭寇的侵扰行为并未受到日本政府的指使。十三世纪至十六世纪时期，日本正值软弱无能的足利幕府统治，后又逢战国时代，天皇形同虚设，根本无力管理地方藩镇和武士，四分五裂的日本国无暇顾及是否有倭寇出海横行。不仅如此，由于倭寇会从中国、朝鲜等地抢掠大量珍贵物品回到日本兜售，间接刺激了日本的经济发展，所以日本政府对倭寇横行事件便睁一只眼闭一只眼。既不纵容也不控制的态度，令明朝政府无法直接指责日本，只能自行解决。

　　

　　据史料记载，当时中国沿海的一些不法分子进行走私活动，同时拥有强大的武装力量，时有勾结无业的日本武士在中国沿海贩私抢劫。其中，李光头、许栋、汪直、陈思盻等大走私贩闻名一时，令中国沿海居民闻风丧胆。真实的历史就是，十寇倭者三四，其余皆是本地豪强霸王。

　　

　　明成祖朱棣永乐十七年（1419年）六月，明辽东总兵刘江率师于望海埚全歼数千来犯之倭后，倭寇稍稍敛迹。但随着明政府海防的薄弱，倭寇又再泛滥。中国政府曾通过退回日本朝贡、结束与日本对外贸易、下降诏戒喻等方法来迫使日本政府遏制倭寇。然而实质问题又岂是在日本政府？

　　

　　于是，直到1563年，戚继光、俞大猷等带领家将大破倭寇，同时整顿内陆奸贩，才强硬地遏制了倭寇活动。1567年，明政府终于解除了长达两个世纪的海禁，允许中国商人到南海通商，随着商贸活动的频繁，四邻皆能获得优惠，倭寇活动才大大减少。