多尔衮是清太祖努尔哈赤的第十四子。后金天命十一年，努尔哈赤死后多尔衮的生母被逼殉葬。接着，努尔哈赤的第八子皇太极即位，即清太宗。当时多尔衮年仅15岁，被封为贝勒(贵族封爵)。因按年龄序列第九，故称九贝勒或九王。

    多尔衮几乎是每战必征，而且每次都表现得无比英勇。天聪五年，他随皇太极攻明于辽西。大凌河之战，他亲自冲锋陷阵，直抵大凌河城下，城上炮矢猛烈，后金军颇多伤亡。事后，皇太极怒责他的部下不劝阻多尔衮，说："如果他有什么闪失，我一定会严加惩治你们，断不宽容。"攻锦州时，多尔衮又一马当先。祖大寿从锦州城头向南发炮，洪承畴军由南向北发炮，多尔衮被夹击于中间，几乎被击毙。祖大寿投降后，多尔衮曾向他谈到当时的危险情形。祖大寿惶恐不安地说："真有此事吗？！幸亏没出事，如果当时击中了王爷您，可如何是好。"多尔衮则坦然说："当时两仇相敌，唯恐不中，大寿你说这话言不由衷，有点可笑了!"

    崇德三年，多尔衮为奉命大将军，将左翼，岳托将右翼，自董家口等地毁明边墙而入，纵横豕突数千里，蹂躏城池四十余座，掳掠人口二十五万有余，夺取财物更是不计其数。而多尔衮因为此役被皇太极赐马五匹，银两万两。崇德七年下松山，他俘获明朝统帅洪承畴；克锦州，迫使明朝大将祖大寿最后投降。持续三年之久的松锦战役，明朝受到巨大的打击，多尔衮威望大著。

    崇德八年八月初九，皇太极暴疾而死。皇太极第九子6岁的福临被立为帝，由济尔哈朗和多尔衮辅政，等福临年长之后，当即归政。多尔衮排除了他的政敌豪格，使自己实际上享有帝王之权。集大权于一身的多尔衮继而把握时机，占领北京。九月，福临入山海关，多尔衮率诸王群臣迎迓通州。福临到北京后，马上封多尔衮为"叔父摄政王"，并为他"建碑纪绩"。多尔衮的胞兄阿济格、胞弟多铎也都升为亲王。

    顺治七年十一月，多尔衮出猎古北口外，坠马受伤后又用错了药。十二月初九日死于喀喇城，年仅39岁。发丧回京的时候，顺治帝率诸王大臣迎奠东直门外，并追尊他为"诚敬义皇帝"，庙号"成宗"。