明世宗去世后，明穆宗朱载垕(ｈòｕ)做了六年皇帝，只活了三十六岁。
公元1572年农历五月的一天，病得很重，自知离死期不远的明穆宗，叫太监扶他靠坐在御榻上，召来大臣高拱、张居正等，当着皇后与太子的面，嘱托他们几人，在他死后，尽心辅佐十岁的皇太子朱翊钧做皇帝，管好国家大事。
太子即位，就是明神宗。
张居正是湖北江陵人。明世宗时就提出过政治改革建议。明穆宗时得到重用，再次提出强化朝廷政令、提高行政效率、重用人才、打击豪强，加强边防等改革措施。又与高拱等人任用名将谭纶、戚继光，切实加强了北方的战备，成功地与俺答汗达成互市协议，使北方边塞保持了数十年的和平。
当上“顾命(接受辅助幼主的重托)大臣”的张居正，首先利用太监冯保，排挤掉同僚高拱，自己做了首辅，独掌内阁的大权，然后锐意实施改革。
张居正非常注重对小皇帝的教育培养，为他安排好讲解经书与上朝听政的时间，按时进行，不得随便耽误。张居正亲自为小皇帝讲解，但他不像一般皇帝老师那样，照本宣科，而是善于结合实际，进行启发教育。
一次，张居正讲了宋仁宗不喜欢佩带珠宝玉器的故事，小皇帝接着就说：“是呀，应当把贤德有才能的大臣当做宝贝，珠宝玉器对治理国家有什么益处呢?”
张居正跟着启发说：“陛下说得很对，还有，圣明的国君都重视粮食，不看重珠玉。粮食可以养人，珠玉既不能御寒，又不能充饥。”
小皇帝高兴地说：“很对，很对。宫妃们都喜欢穿衣打扮，我就要减掉她们的费用。”
张居正答：“陛下能想到这层，是国家有福啊。”
张居正亲自编了本《帝鉴图说》，选出一百多个古代皇帝治理国家的故事，配上生动的插图，送给小皇帝看。明神宗一页一页地翻，看得津津有味，张居正则在一旁指点。后来，他还让人将明太祖创业的事迹、讲话、文告等编辑成书，分为“创业艰难”、“励精图治”、“劝学”、“亲贤臣”、“去奸邪”等四十项内容，给明神宗学习。
张居正还把对小皇帝的教育与政治改革结合起来。有一年夏天，辽东方面传来警报，说是二十多万敌人骑兵将向边塞进犯。神宗非常吃惊。张居正分析说，夏天不是北方游牧部落打仗的季节，敌军不可能南下侵犯。不久，果然传来报告，说是没有那么多敌人，已经没有危险了。为此，上上下下的人又感到高枕无忧了。张居正却认真地对明神宗说：“我们并不了解敌人的真实动向，却因为一个假警报，就乱得一塌糊涂。次数多了，大家一定麻痹大意。万一敌人真正打来了，军队没有防备，那才真要出大事哩。这说明一些官员、将领平时就贪生怕死、麻痹大意，一旦有事，又惊惶失措。请陛下下旨整顿军队，加强战备，注重了解敌情。”
张居正停了一下，又说：“据臣下了解，边塞上有许多士兵口粮接不上，如何能打仗?请陛下命兵部尽快发放口粮，让饥饿的士兵们吃上饱饭才是。”在张居正的主持下，明朝北方的边塞部队，一边守卫，一边屯田，装备、训练都有改善，防御工事得到加固，还收复过一些失地。
明神宗对张居正非常信服、尊敬，甚至畏惧，他称张居正为“元辅”、“太师”、“先生”。有一次，读《论语》，有个“勃”字，小皇帝读成“背”(ｂèｉ)字音，张居正在边上，严厉地纠正说：“要读‘勃’(ｂó)!”小皇帝和太监都被吓一跳。
得到皇帝和皇太后的支持，张居正的改革，取得相当成效，范围涉及用人、行政、军事、边防、商业、田赋税收、水利等方面。
经过改革，官僚机构精简，腐败风气受到遏制，有才能的人得到使用，行政支出减少，效率有所提高。张居正最重要的改革成就是实行了清丈田地，推行一条鞭法。
明朝中期，大量土地被皇亲国戚、豪强地主兼并，农民贫困，而国家的赋税却收不上来。张居正针对这种状况，在全国范围内实行丈量土地，清理皇亲国戚、豪强地主多占的土地，开辟国家赋税的来源，严厉地打击抗拒者。在全国清查出隐瞒的土地竟有一百四十七万多顷。
张居正将各县州府的赋税和劳役合并起来，按照实际占有的土地，折合成银两征收，就像将几根绳子编结在一起，所以叫“一条鞭法”。这个办法的实行，国家赋税有所增加，而一般农民的负担则减轻了。
张居正还大胆起用治水专家潘季驯治理黄河、淮河，疏通水道，堵塞缺口，减轻了黄河、淮河下游的水患，使运输和农业生产都受到益处。
经过张居正的改革，国库里的存粮和银两可以支用十年，国力大大增强。
但是，利益受到损害的大官僚大地主对张居正恨之入骨。公元1577年，张居正的父亲去世。因为改革的需要，张居正经过明神宗批准，利用“夺情”特例，没有按照当时礼制，离职回家守孝三年。于是他遭到那些怀恨他的官员，还有一些读书人的攻击。直到明神宗直接干涉，事情才暂时平息。
可是，随着明神宗渐渐成人，他不再能忍耐张居正严厉的管束，在内心里滋生了怨恨。
公元1582年，张居正病逝。当初被压制的反对者将所有的愤恨都发泄出来，攻击他专横跋扈，聚敛钱财。于是，明神宗批准削去张居正所有官爵，抄了他的家。但张居正家及他所有子女、兄弟、侄子家的财产合起来，还不到严嵩家财的二十分之一。张家子孙十多口人，被抄家者关在空屋子里饿死。张居正的改革，除“一条鞭法”外，全被废除。 | 
