佛教的教主是释迦牟尼，历史上确有其人，他是人类文化史上的一位先哲圣人。

　　

　　关于佛陀的生平，历史上有着参差不齐的记载，都疑莫能明。最集中的反映有两点：

　　

　　一、释迦牟尼是十九岁出家，还是二十九岁出家？甚至还有二十五岁出家的说法；二、释迦牟尼是何时悟道成佛的？一说三十岁，一说三十五岁。

　　

　　至于其他各国的佛教，在各种传记中都有不同的说法。

　　

　　其实，出家是在十九岁也好，二十九岁也好，即使不甚准确也没有多大关系。因为佛陀的教理，教义俱在，并无损于佛陀传教的精神。不一定要考究出家，成道的年月。因为释迦牟尼第一次传播佛法，佛教称为“初转法轮”。“轮”是印度古代作战时用的一种形状像轮子的武器。印度古代有一种传说，征服四方、统率天下的大王叫做转轮圣王。转轮圣王出世时，空中就出现金轮，预示他前途光明，所向无敌。这是多灾多难的印度人民向往天下太平的一种理想。这里用金轮来比喻佛所说的法，一切不正确的见解都会被法轮破碎，所以把佛说法叫做转法轮。

　　

　　臂陈如等五人闻法之后，恍然大悟，随即皈依释迦牟尼，成为最早的佛门弟子，这就是后来最有名的五比丘。释趣牟尼在鹿野苑初转法轮，在佛教史上具有重要的意义。因为从那时起，佛教就建立起来了。按照佛教的说法，就是开始具备了“佛法僧三宝”。佛陀是真理的发现者，佛法是宇宙的真理，佛僧是奉行真理的人。这三者能令大众止恶行善，离苦得乐，是世间最难得、最受尊重的。鹿野苑初转法轮，佛教具备了教团领袖、理论纲领和参加信奉的人员，所以说从此佛教建立起来了。此后，释迦牟尼率领弟子开始了长达四十多年的传教活动。

　　

　　释迦牟尼传教的地区，主要在恒河漉域的中印度。他的直传弟子分散到四方游化，活动地区和影响就更远了。释迦牟尼居住时间最长、与他教化关系最深的地方是摩竭陀国的王舍城。王舍城的竹林精舍和灵鹫山是他重要的说法布道的场所。还有拘萨罗国舍卫城的祗园精舍，也是他说法布道的重要场所。

　　

　　释迦牟尼晚年居住在摩褐陀国的王舍城。在他八十岁的时候，离开王舍城向北方游行，做最后一次游行教化。来到南末罗国的婆瓦村时，病情转重。最后，释迦牟尼来到拘尸那伽城附近的希拉尼耶伐底河边，洗浴了身体，在河边的娑罗树林中，头枕右手，面向西方，侧身西卧（后来所有佛的涅盘都用这种姿势），进入涅盘。

　　

　　关于释迦牟尼的涅盘日，北传佛教一般认为是我国农历二月十五日，南传佛教则认为是公历的五月四日。