印度位于南亚大陆，气候型从热带到温带，变化多样。这里的气候于湿季分明，在湿季也即雨季来临之前，还有一个热季，也很突出。一年只分这三个季节，处于热带季风气候区。人们认为，这样的气候和地理位置，使人们喜欢思考而较少行动，容易激发神奇的幻想。

　　

　　依据宋代高僧普济的《五灯会元》所列的释迦牟尼佛传的记载，佛陀生活的年代为公元前566年—前486年，他与中国的孔夫子（公元前551—前479年）是同时代的人，那个时候，古代印度正处于一个空前的经济发展时期。不过当时的印度并不是一个统一的国家，而是多国林立、互相征伐。据说远古印度文明也曾经有过统一的大帝国，但后来遭到外族的入侵，便没落了。和中国不同，印度人对于历史记载不感兴趣。连外族入侵这样重大的事件也查无实据。现在的人们推测，大概是从高加索和中亚一带，有一支游牧民族，叫做雅利安人，在公元前2000年左右侵入印度，带来了以吠陀为代表的雅利安文化。后来，雅利安文化跟西北印度的土着文化相结合，形成了一种新的文化——婆罗门教，其最高的信仰是梵天（相当于最高的神或上帝）。这主要是因为大约在公元前1300年，雅利安人建立了一个巨大的王朝——保法拉帝国，需要与之相适应的宗教文化。

　　

　　保法拉帝国把古代印度从原始社会带入奴隶社会，进入了一个英雄时代。根据教义，社会分为四个等级，即四大种姓：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。婆罗门是世袭僧侣，属于最高等级，刹帝利是王侯武士，执掌世袭的军政大权，属于第二等级，吠舍是从事农工商的普通劳动者，属于第三等级。这三个等级都由自由的雅利安人组成。此外就是第四个等级——首陀罗，专门为前三个等级服务。他们基本上是被雅利安入所征服的印度土着居民，后来就慢慢沦为奴隶了。根据教义规定，四大种姓乃是神造，不可改变。吠陀经典里的《原人歌》（原人就是梵天）唱道：

　　

　　太初之世，

　　

　　原人之口，生婆罗门；

　　

　　彼之双臂，生刹帝利；

　　

　　彼之双腿，产生吠舍；

　　

　　彼之双足，生首陀罗。

　　

　　在这种严格的种姓制度下，出身高贵的人连低贱种姓的人烹制的饭菜，触摸过的水都不得享用，更有甚者，出身高贵的人，莫说身体和衣裳被触摸，连屋门、院子门都不让种姓低贱的人进去。据传，在印度婆罗门的教法十分严格的时期，低贱种姓的人甚至没有居住城市的权利。低贱种姓的人若诋毁了高贵种姓的人，便会惨遭往口中灌铁水；沸油活活弄死的酷刑。这些在古代名为《摩奴》的法典中也有明确记载。

　　

　　保法拉帝国在大约公元前9世纪时期达到了繁荣的顶点，之后便趋于衰落，走向分裂。婆罗门教也日益趋向保守，缺乏初期那种生气勃发的创造力了。而婆罗门教外也兴起了强大的异端思潮，其中最主要的是各种沙门集团的思想，包括佛教所说的六师外道。终于在公元前6世纪形成了两大思潮对峙的局面：一方是正统的婆罗门教，一方是各种“异端”的沙门思想。此时，佛教便在人世间诞生了。