佛教创立后，在印度几经演变。佛陀及其直传弟子所宣扬的佛教，被称为根本佛教。佛陀逝世后，弟子们奉行四谛、八正道等基本教义，在教团生活中维持着他在世时的施设和惯例。由于佛陀生前于不同场合对不同的对象有不同的说法，弟子们对此便产生不同的理解，由此有了教派的分裂。约在佛灭度后一百年，佛教分裂为上座部、大众部两大派，称根本二部。此后一百余年间续有分裂，先后分成十八部或二十部，称技人部派。关于部派分裂的次第、年代、名称和地区均有不同的说法。

　　

　　公历纪元前后，在佛教徒中流行着对佛塔的崇拜，从而形成了大乘最初的教团——菩萨众。他们中间一部分人根据《大般若经》、《维摩经》、《妙法莲华经》等阐述大乘思想和实践的经籍，进行修持和传教，形成了中观派（空宗）和瑜伽行派（有宗）两大系统，而将早期佛教贬称为小乘。

　　

　　佛陀逝世后约五百年，大乘中观派兴起。此派创始人龙树，阐发“空”、“中道”、“二谛”的思想，其弟子提婆继续弘扬龙树的学说，使大乘佛教得以进一步发展。以后还有清辩和佛护、月称等从不同的角度阐发中观的思想，形成自续派和应成派。同时，小乘佛教中是说一切有部、经量部等，仍继续发展。

　　

　　佛陀逝世后约九百年，瑜伽行派兴起。此派的奠基人是无着和世亲。无着原是说一切有部僧人，因对说一切有部的教理感到不足，而阐发大乘教义。其弟世亲，原是说一切有部学者，后从无着改宗大乘，称“干部论师”。无着、世亲弘扬“万法唯识”、“三界唯心”的唯识论，此后传承主要有难陀、安慧、陈那、护法，之后还有戒贤、亲光等。

　　

　　佛教原来只流行于中印度恒河流域一带。孔雀王朝时期（公元前3世纪），阿育王奉佛教为国教，广建佛塔，刻敕令和教谕于摩崖和石柱上，佛教从此遍传南亚次大陆的很多地区。同时又派传教师到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地，使佛教逐渐成为世界性宗教。

　　

　　7世纪以后，印度密教开始流行：到8世纪以后，与印度教相接近。波罗王朝在那烂陀寺以外另建超戒寺，作为研习和宣传密教的中心：9世纪后，密教更盛，相继形成金刚乘、俱生乘和法轮乘。11世纪起，伊斯兰教的势力逐渐进入东印度各地，到13世纪初，超戒寺等许多重要寺院被毁，僧徒星散，佛教终于在南亚次大陆消失。

　　

　　佛教向亚洲各地传播，大致可分为两条路线：南向最先传入斯里兰卡，又由斯里兰卡传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国；北向经帕米尔高原传入中国，再由中国传入朝鲜、日本、越南等国。

　　

　　佛教向斯里兰卡传播，约在公元前3世纪的孔雀王朝时期。阿育王曾派他的儿子去斯里兰卡传授上座部佛教。12世纪以后，由于外族和殖民主义者的侵入，斯里兰卡佛教曾两度受到破坏，后来再由缅甸和泰国重新传入。

　　

　　上座部佛教由斯里兰卡传人缅甸约在4—5世纪。11世纪中叶，薄甘王朝的阿奴律陀王，建立缅甸最早的统一封建王朝，曾奉大寺派佛教为国教。以后历代王朝都保护佛教，建立了大量雄伟华丽的佛塔，如18世纪所建仰光大金塔等。

　　

　　佛教由斯里兰卡传入泰国约在12世纪。13世纪，泰国素可泰王朝宣布奉佛教为国教。18世纪，曼谷王朝诸王都笃信佛教。19世纪中叶以后，拉玛四世对佛教进行改革，形成新旧两派，绵延至今。公元1919—1927年刊行了全部三藏注释及藏外典籍。泰国目前是东南亚佛教兴盛的国家，被称为“僧侣之国”。

　　

　　公历纪元前后，佛教传入中国，在汉代被视为神仙方术的一种。至南北朝时传播于全国，出现了很多学派。隋唐时期进入鼎盛阶段，形成了很多具有中国民族特点的宗派。宋代以后，佛教各派趋向融合，同时，儒、佛、道的矛盾也渐趋消失。7—8世纪，佛教分别由印度和中国汉族地区传入中国西藏，至10世纪中叶后形成藏语系佛教，后又辗转传到四川、青海、甘肃和蒙古。

　　

　　大约在2世纪末，佛教从中国传入越南。在4—5世纪时获得广泛传播，10—14世纪，越南佛教进入兴盛时期。

　　

　　4世纪后半叶，佛教由中国传入朝鲜高句丽。7世纪，新罗王朝统一朝鲜半岛后，由中国传入的华严宗、法相宗、律宗、禅宗都很盛行，以后禅宗尤为兴盛；14世纪末刊行了《高丽藏》14世纪李氏王朝虽然一度采取排佛崇懦的政策，但朝鲜佛教仍然有所发展，”世纪中叶以后开始衰落，至近代又有所复兴。

　　

　　6世纪，佛教从中国经朝鲜传入日本，此后一直成为日本的主要宗教。7世纪初，圣德太子在《十七条宪法》中要求全体臣民“皈依三宝’。从中国隋唐时期开始，日本向中国派出了大批留学僧，中国佛教的主要宗派相继传入日本。12世纪以后，日本佛教形成很多民族化的宗派。（www.lishi54.com）

　　

　　在印度阿育王时传至叙利亚、埃及等国的佛教，以后又传到非洲一些地区，但影响不大。

　　

　　约在19世纪末和20世纪初，佛教先后传入欧洲和北美。公元1906年，英国成立“英国佛教协会”，欧洲佛教徒开始有了自己的组织。以后，英、法、德、瑞士、瑞典、捷克斯洛伐克、匈牙利等国都有佛教僧团和研究机构。佛教传入美国后，又北传加拿大，南传巴西、秘鲁、阿根廷等国。

　　

　　目前，佛教已传播到世界各大洲，但主要仍集中在东亚和东南亚一带，这个地区的佛教信徒人数远远超过其他宗教信徒。