郑板桥52岁时才有儿子，起名叫小宝。他对小宝自然是十分爱惜喜欢。但他非常懂得"娇惯孩子就等于杀了孩子"的道理，从不溺爱小宝。

    郑板桥被派到山东潍县去做知县，将小宝留在家里，让妻子和弟弟郑墨照管。郑板桥看到当时富贵人家子弟多数被宠得不像样子，更是担心自己的儿子被娇惯坏，所以他从山东不断写信给弟弟要他严加管教。他还告诉小宝说，你每天吃完晚饭就坐在门槛上，念些诗给叔叔和母亲听，念得好了她们会给你好吃的。

    当郑板桥听说在家的小宝常常对孩子们夸耀："我爹在外面做大官！"有时还欺侮佣人家的孩子的时候，郑板桥立即写信给弟弟郑墨说："我52岁才得一子，怎么会不爱惜他呢！然而爱也必须有规矩有方法。"他要弟弟和家人对小宝严加管教，助长他天性中诚实敦厚的一面，帮他去掉奸狡残忍的一面。弟弟和家人按照郑板桥的意愿对孩子进行教育，收效很大，于是就给郑板桥写了封信，说这孩子长大之后准是个有出息的人，能像你一样，当个官儿。

    郑板桥看了这封信后立即给弟弟郑墨复信说："我们这些人，一捧书本，便想中举，中进士，做官，如何攫取金钱，造大房屋，多置田产。起手便走错了路，越来越坏，总没个好结果。读书中举、中进士、做官，都是小事；第一要明理，做品德修养高尚的人，是有益于社会的人。"

    小宝长到6岁以后，郑板桥就把小宝带在自己身边。他亲自教导儿子读书，要求每天必须背诵一定的诗文，并让他参加力所能及的家务劳动。到小宝.12岁时，他又叫儿子用小桶挑水，天热天冷都要挑满，不能间断。由于父亲言传身教，小宝的进步很快。当时潍县灾荒十分严重。郑板桥一向清贫，家里也未多存一粒粮食。一天小宝哭着说："妈妈，我肚子饿！"妈妈拿一个用玉米粉做的窝头塞在小宝手里说："这是你爹中午节省下的，快拿去吃吧！"小宝蹦跳着走到门外，高高兴兴地吃着窝头。这时，一个光着脚的小女孩站在旁边，看着他吃。小宝发现这个用饥饿眼光看的小女孩，立刻将手中的窝头分一半给了小女孩。郑板桥知道后，非常高兴，就对小宝说："孩子，你做得对，爹爹真的很喜欢你！"

    直到临终前，他还要让儿子亲手做几个馒头端到床前。当小宝把做好的馒头端到床前时，他放心地点了点头，随即合上了眼睛，与世长辞了。临终前，他给儿子留下的遗言："流自己的汗，吃自己的饭，自己的事自己干，靠天靠人靠祖宗不算好汉。"