春秋战国时期，随着社会经济文化的发展和阶级关系的变化，原来处于社会下层的“士”（包括军士）逐渐成为一支新的社会力量，在各阶级关系中发挥出越来越大的作用。另一方面，随着周天子中央力量的衰落，各地诸侯国的力量却越来越壮大，各国为了军事和政治上的竞争，为了扩大自己的地盘和影响，纷纷招纳贤士；某些贵族人士为了提高自己的威望，壮大自己的势力，也竞相开门纳士，而那些怀抱雄才的“士”们，则纷纷游走于各国诸侯之间，寻觅用武之地。这样的社会变动就使原来的“世卿世禄制”失去了应有的基础，出现了三种新的选士制度：“军功”、“养士”和“客卿制”。
    军功选士的制度在秦国起到了积极的作用。秦国名将白起就得益于这种制度，由行伍渐渐成为秦国最高的军政长官。
    所谓“军功”就是以功得禄，以功授爵，其中秦国的军功制影响最为深远，秦国军功制突出两点：一是凡立有军功者，不问出身门第、阶级和阶层，都可以享受爵禄；二是宗室贵族不能再像过去那样仅凭血缘关系就可以获得高官厚禄和爵位封邑，从而造成战国时代“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍”的特点。比如秦国大将白起，出身于平民，以军功升为“左庶长”（军功第十级），秦昭王任用为大将，领兵纵横天下，长平一战，坑赵军数十万，以功升任“大良造”（最高军政长官）。
  战国四公子中的孟尝君是最喜欢养士的。狡兔三窟、鸡鸣狗盗这些成语都来自于孟尝君和他门客的故事。
    所谓“养士”，是高门贵族以其威势蓄养各方来客，以便为其效力，最著名的就是战国四公子，即齐国孟尝君、魏国信陵君、赵国平原君和楚国春申君豢养门客的故事，比如孟尝君，据称他的门客多达三千，有才能的各尽其技，无才能的也有食宿，在关键时刻都助他一臂之力。史载他奉命出使秦国时被秦昭王囚禁，他的一个门客通过盗取藏在秦宫中的“狐白裘”买通秦王最喜欢的妃子，使孟尝君获得释放，当孟尝君一行在回国途中到达函谷关的时候，秦兵已在后边追来，时当夜半，关门紧闭，他的门客竟然学起了鸡叫，引发关内外雄鸡齐鸣，守关士兵以为天亮，只好打开关门放他们出关。孟尝君靠着这些养士安全地回到齐国。这就是历史上有名的“鸡鸣狗盗”的故事。
    客卿制度帮助各国广纳天下的人才，秦朝宰相李斯便是客卿出身。
    所谓“客卿制”，就是以客为卿，类似现代意义上的“引进人才”，委以重任。秦国地处边隅，人才稀缺，因此它是战国时代最早实行客卿制的，也是最有成效的，如秦穆公的宰相百里奚，本是虞国人，国亡后，穆公以五张羊皮从楚国人手中买的，委以重任；商鞅，本是卫国人，应秦孝公的求贤令入秦实施变法，使秦国迅速走向强盛；秦昭王的宰相范雎，本是魏国人，有雄才，但在魏国几乎被折磨而死，暗中随秦国使臣入秦，后来被任用为宰相，协助昭王对内实行“固干削枝”，剥夺亲贵手中的大权，加强中央集权，对外实施“远交近攻”，逐步扩张实力，为秦始皇消灭六国奠定基础；秦始皇的宰相李斯，本是楚国人，荀子的学生，学成后入秦，最初在吕不韦门下，因建议消灭六国，一统天下，被任为客卿，当秦王因韩国水工郑国充当间谍一事下令驱逐外来客卿时，他上书秦王《谏逐客令》被采纳，为秦国挽留了大批人才，秦国统一天下之后，他又协助秦始皇统一货币，统一文字，统一度量衡，实行郡县制，成为中国大统一后的第一位宰相。（程裕祯）