据《左传·哀公二十七年》记载：晋国的苟瑶率兵攻打郑国，荀文子认为对敌情不了解，主张不可轻进，他说：“君子之谋也，始衷（中）终皆举之，而后入焉。今我三不知而人之，不亦难乎？”《青溪暇笔》里解释说：“俗谓忙遽日三不知，即始中终三者，皆不能知也。”由此可见，所谓“三不知”，即对一件事情的开始、经过、结局都不了解。至于“一问三不知”，是人们长期依此演变来的。