在古代，信件一般称为“书”，还有称为“简”、“笺”、“牍”、“札”、“素”的。“简”是竹片，“笺”是小竹片，“牍”是木板，“札”是小木板，“素”是白色的绢。古代因为没有纸，这些东西都是写信的材料。写信所用的木板和白绢长度通常都在一尺上下，所以又叫“尺牍”、“尺素”。信件也有称为“函”、“缄”、“启”的。一“函”本指封套，“缄”本指封口，信件是它们的引申义。“启”作为信件的别名，表示陈述之意，与开启之“启”有别。