“万岁”一词最早只是表示人们内心喜悦和庆贺的欢呼语罢了。到秦汉以后，臣子朝见国君常呼“万岁”，但并不是皇帝的唯一专擅的称呼；称呼他人为“万岁”，皇帝也不管。此时，“万岁”一词还是比较平常的。到了汉武帝时，他想把“万岁”据为己有，但民间遇到值得庆贺的事，还是有人呼“万岁”。到了宋朝，皇帝才真正不许称他人为“万岁”。