在古代，我国境内的许多少数民族，对他们的首领有不同的专用称呼。如战国至秦汉时期的匈奴族，称首领为“单（chān）于”；北朝时期的柔然族，唐朝时期的回纥族、突厥族和宋元时期的蒙古族，称首领为“可汗（hān）”。回纥、突厥族为了表示服从唐朝中央政权的统一领导。还称唐太宗为“天可汗”。

　　

　　这些称呼都有特殊含义。像“单于”一词，本是“撑梨孤涂单于”的简称。在匈奴语中，“撑梨”是“天”，“孤涂”是“子”，“单于”含有“广大”的意思。