“华夏”一词，在《尚书·武成》里面已有。《武成》里说周武王攻灭了商纣，建立了周王朝，“华夏、蛮、貊，罔不率俾恭天成命”。意即，华夏、蛮、貊各族，没有不使自己的部族，奉承天命所归的周王朝。疏：“华夏为中国也”。即指中原。

　　

　　古书上为了区别于华夏本族和少数民族，往往把“华”“夷”，“胡”“华”或“夷”“夏”对举。如我国历史上就有所谓“五胡乱华”；《左传·定公十年》有“裔不谋夏，夷不乱华”之语，意即边远的夷人，不应在中国谋乱。即是“华”“夷”，也是“华”“夏”二字作为互文而同时出现的例子。《孟子·滕文公上》有“吾闻用夏变夷者，未闻变于夷者也”之语，这是“夷”“夏”对举。总之，“华”或“夏”或合称“华夏”，古代都指中国。

　　

　　那么，为什么中国被称为华夏呢？一从文化上说“中国有礼仪之大，故称夏；有服饰之美，谓之华。”（《左传·定公十年疏》）一从地理上说是：“我国民族旧居雍、梁二州之地，东南华阴，东北华阳。就华山以定限，名其国土日华。其后人迹所至，遍及九州，华之名始广。华本国名，非种族之号。夏之名实因夏水而得，本在雍、梁之际，因水以名族，非邦国之号。”（《章太炎文录》）这是从我国文化的发祥地而立论的。二说虽然不同，但有其统一的一面，就是都和文化有关。