日本的行政机构分为一都（东京都）、一道（北海道）、二府（大阪府、京都府）、四十三个县。都、道、府、县的首长一律称为“知事”：东京都知事、北海道知事、大阪府知事、福冈县知事。日本的市，归县管辖，例如长畸市归长崎县管辖，长崎市市长，受长崎县知事的领导。

　　

　　“知事”一词来源于中国。日本认为中国宋代那些“知”什么地方的“事”能够表达行政长官的含义，因而接受了这种名号，只略微变更，将地名放在前边，将“知”与“事”两字连在一起，而称为“知事”。这个“知”用于日本的官名是主持之意。日本的都、道、府、县不称长，而称“知事”，据说有“朝廷命官”之意。