在中国古代小说中，常用“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”来形容女子之美。原来“沉鱼”、“落雁”、“闭月”、“羞花”分别是中国古代四位美人——西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃的代称。每个代称里又包含着一个有趣的故事：

　　

　　四大美人陶塑沉鱼——西施西施是春秋末期越国的一位有名女子。相传有一次她在河边浣纱，清澈透明的河水映照着她美丽动人的身影，水中的游鱼竟忘了游水，慢慢地沉入到水底。西施便得了个“沉鱼”的雅号。

　　

　　落雁——王昭君汉代王昭君是个才貌双全的美人。汉元帝为了安抚北匈奴，选她与单于结成姻缘。在离家的途中，她看到远飞的大雁，勾引起无尽的乡思，触景生情弹起琴弦。一群飞雁听到琴声竟忘了抖动翅膀而跌落地上。王昭君便得了个“落雁”的美称。

　　

　　闭月——貂蝉貂蝉是汉献帝的大臣王允的歌妓。她不但貌似明月，且能歌善舞。一天晚上她在花园拜月时，一片云彩将月亮遮住了。王允得意地说：“月亮比不过我的女儿，都害羞地躲到云的后面去了。”从这以后，貂蝉又被人称作“闭月”。

　　

　　羞花——杨贵妃唐代美女杨玉环被唐明皇选进宫后，整天闷得慌。一天，她在花园赏花解闷，无意中碰了一下含羞草，含羞草马上卷起了叶子。唐明皇赞叹她有“羞花”之容，称她为“绝代佳人”。