社为土地神，稷为五谷神，历代帝王都把祭社稷列为国家大典，这种对土地和谷物的崇拜，是与我国自古以耕作土地、种植谷物的谋生方式分不开的。稷(今人称为小米)适应在我国北方干旱气候下生长，是古代的主要食粮，被奉为“五谷之长”，“人非土不立，非谷不食”。故古代“王者”“封土立社示有尊”，“立稷而祭也”，目的是“为天下求福报功”(《白虎通·社稷》)。五谷与土地是密不可分的，故把社与稷合起来祭奉，作为国家每年重大典礼活动之一。加之稷这种作物，相传又是由周人的祖先后稷发现、培植的。因此，社稷神既有神化周人祖先的象征意义，又成了王权的代表。故文献中“社稷”就成了“国家”的代称。社稷的位置，按“左祖右社”的原则，设于宫廷的西面，与东面的祖(太)庙相对称。