1899年修陇海铁路时，在洛阳出土了一批陶器，每一陶器上都施有黄绿白、黄绿蓝或黄绿赭等三种颜色的彩釉。这批陶器后来运到北京，引起着名学者罗振玉、王国维等人的重视，将其定名为“唐三彩”。随着出土陶器、陶俑的增多，人们知道，“唐三彩”并不限于三种颜色，单色、双色、三色以上的都有，但“唐三彩”的名称却约定俗成了。

　　

　　唐三彩是我国一种独特的美术陶瓷，既指唐代陶器或陶俑上的彩釉，也指着此彩釉的唐代陶制品。唐三彩的种类很多，主要可分为人、动物和器物三种。

　　

　　由于当时日用青瓷和白瓷的生产已经发展起来，而三彩陶器烧成温度较低，胎质松脆，防水性能差，实用价值远不如瓷器。所以唐三彩除极少部分作日用品与陈设品外，大部分都用作随葬品。现在所见的完整的唐三彩，大多是从唐墓中出土的。唐三彩主要出于中原地区，尤其是洛阳、西安附近，其他地方数量有限。可见唐三彩当时流行于中原地区，供两京一带大小官僚享用。

　　

　　唐三彩的胎料是高岭土，唐三彩上的釉质，主要成分是硅酸铅，呈色剂是加入釉料中的各种不同的适量的金属氧化物。以氧化铁为着色剂的黄釉，有从棕红色到浅黄色的不同变化。黄、绿、白、蓝、黑等几种釉色虽然简单，但经过艺人们精心创作，就会呈现有浅黄、赭黄、浅绿、深绿、翠蓝、茄紫等色彩，而产生一种斑驳晕缬、十分富丽的艺术效果。三彩俑的头部多不施釉，这一方面是为了“开相”的需要，便于在上面涂画，另一方面也是为了防止釉质下流成为大花脸。釉质下流是制作三彩的一大障碍，也是一大特点，正是由于釉质自然下流才产生许多复杂奇妙的变化，才使得唐三彩千姿百态，各具特色，没有两件完全一样的作品。

　　

　　唐三彩中的三彩器出现较早，三彩俑是武则天后才出现，至唐玄宗开元、天宝年间达到顶峰。安史之乱后，国力衰落，经济萎缩，唐三彩的数量品种都显着减少了。以后辽金时代仍有三彩品生产。宋代，三彩又被运用到建筑材料上，制作出大量黄绿釉彩的琉璃砖瓦。