针灸是针法和灸法的总称。针法是用各种特制针具，施行一定的刺激方法作用于经络穴位，灸法主要是用艾绒等物薰灼经络穴位以防治疾病。

　　

　　上古时，人们以草熏体表，以砭石或荆棘、骨针等刺激人体，是最早的针灸术。《淮南·务修训》记载有“庖牺(伏羲)制九针”。“所谓九针，为镌、网、鍉、锋、铍、圆利、毫、长、大针”，除用于外科、按摩外，也有用于针灸者。针灸针主要内容是通晓经络，选取穴位，控制深度与针灸时间等。

　　

　　在湖南长沙马王堆汉墓中出土的帛书中，有先秦的《足臂十一脉灸经》、《阴阳十一脉灸经》，书中记载有齿脉、耳脉、肩脉等，可知扁鹊用针灸等法治虢太子尸蹷时，医家已善用针灸术。书中还专门记述了用灸法治疗各种疼痛、各部位痉挛、烦心、恶寒等多样病症。战国时代的医书《黄帝内经》中多方面记述了针灸的适应症，并论述了各种脏腑疾病的针灸疗法。目前所知最早的金针实物是河北满城出土的西汉金针

　　

　　医籍中的《灵枢经》奠定了针灸的理论基础。东汉末皇甫谧编着了一部《黄帝三部针灸甲乙经》，简称《甲乙经》。它是以古代的《针经》(后世认为即《灵枢经》)、《素问》、《明堂孔穴针灸治要》三部书汇集整理而成的。全书总共十二卷，一百二十八篇，是皇甫谧对针灸古书“使事类相从，删其浮辞，除其重复，论其精要”的辛勤劳动的结晶。书中详细地记载了全身六百四十九个经穴的部位和主治疾病、针刺分寸、艾灸壮数，并提出了较为科学的针灸操作方法和禁忌等，是一部系统地总结前人用针灸治病的临床经验的着作。唐代孙思邈、王焘绘制的彩色针灸挂图有重要学术价值。宋元太医设有针灸科。天圣年间(公元1023～1032年)王惟一的《铜人腧穴针灸图经》，统一周身六百五十一个穴位，并设计监制两具铜人以测试考生。元末滑寿的《十四经发挥》成为日本针灸取穴的依据。明代杨继洲的《针灸大成》汇收古籍、家传，为针灸学的重要文献。

　　

　　针灸术简易、方便、应用范围广。对内科、外科、妇科、儿科、五官科等各种疾病的预防和治疗都有显着的、迅速的疗效，没有或很少有副作用。

　　

　　针灸术不仅对我国医疗事业有很大影响，而早在秦汉时期就已传到朝鲜、日本、东南亚和中亚地区。宋元以后，随着海路航运事业的发展，针灸术也被介绍到欧洲一些国家去造福人类。

　　

　　1958年，我国的医务工作者在继承古代针灸术的基础上。用针刺麻醉代替药物麻醉施行外科手术获得成功，这引起国内外医务界的极大兴趣。针刺麻醉是以针刺穴位，使病人能在清醒状态下接受手术的一种局部麻醉方法。它不用麻醉药，病人神态清醒，能主动配合，生理干扰少，术后恢复快，尤其适用于不宜进行药物麻醉的病人。针刺麻醉安全、简便、经济、有效、没有痛苦，受到人们的普遍欢迎。