书院是我国封建社会特有的一种教育组织形式。它是以私人创办为主、积聚大量图书、教学活动与学术研究相结合的高等教育机构。

　　

　　书院的名称始见于唐代，不过那时的书院只是官方藏书校书和私人读书治学的场所，还不是真正的教育机关，只能看作是书院的雏形。

　　

　　北宋初年，庐山国学，又称白鹿国庠，由私人读书治学之所发展为聚徒讲学的白鹿洞书院。以白鹿洞书院为起点，各地相继建立了许多所对后世有重大影响的书院，为书院制度的形成和发展奠定了基础。宋初有六大着名书院：白鹿洞书院(江西庐山五老峰下)、岳麓书院(湖南岳麓山抱黄洞下)、应天府书院(河南商丘县城西北隅)、嵩阳书院(河南登封县太室山麓)、石鼓书院(湖南衡阳石鼓山)、茅山书院(江宁府三茅山)。

　　

　　南宋是书院发展的极盛时期。书院数量之多，规模之大，组织之严密和制度之完善都是空前的。据统计，宋代共建书院一百七十三所，其中北宋建三十七所，南宋建达一百三十六所。南宋书院的发达，发轫于朱熹修复白鹿洞书院，他亲自为书院确定方针，建立制度，置田建屋，延请名师，充实图书，并与学生质疑问难。

　　

　　元代统治者奖励增设学校和书院，据统计，元代新建书院一百四十三所，兴复六十五所，改建十九所，合计二百二十七所。

　　

　　明代的书院是由衰而兴的。明成化(公元1465～1487年)之后，书院才渐兴起，至嘉靖年间(公元1522～1566年)达到极盛。据统计，明代书院达一千二百多所，建于嘉靖八年间为最多。对明代书院由衰到兴发生重大影响的是王守仁、湛若水等理学大师的讲学活动。王守仁既是朝廷重要官员，又是学者，他热心提倡书院，从四十岁到逝世前，五十五年间无日不授徒，无日不讲学，所到之处，必建书院。

　　

　　清初对书院采取抑制政策，曾规定“不许别创书院”。直到雍正十一年(公元1733年)才令各省在省会各设书院一所，清代书院后来发展到两千余所，其数量大大超过前代，不过这时多数书院已和官学无大区别。清代书院分为四种类型：第一类是继明代书院的余绪，以讲求理学为主；第二类是以博习经史词章为主；第三类是以考课为主，是科举的预备场所；第四类是清末出现的学习经史兼习自然科学和工商诸科的书院，这类书院是近代新式学堂的先驱。

　　

　　光绪二十七年(公元1901年)八月，清廷采纳张之洞、刘坤一的建议，将书院改为学堂，于省城的书院改为大学堂，各府厅及直隶州的书院改为中学堂，各州县书院改为小学堂。

　　

　　中国古代的书院，不仅对我国封建社会的教育发生过重要影响，而且先后传至日本、朝鲜、东南亚诸国，至今在这些国家仍有不少书院。